黎明前的山林，雾气浓重得化不开，如同乳白色的潮水，淹没了起伏的丘陵和幽深的谷地。龙昊的身影在浓雾中若隐若现，如同一个没有重量的幽灵，悄无声息地穿行在齐腰深的蕨类植物和低矮灌木丛中。经过两日石室中的潜心疗养，他的伤势稳定了许多，左肩虽仍不能发力，但已无大碍，体力也恢复了大半。然而，那份深入骨髓的警惕，却如同烙印般刻在他的每一个动作里。
他按照地图的指引，向着东北方向那个标记为“废村”的地点行进。这条路比之前的山脊线更加难走，需要不断翻越陡峭的冲沟和遍布碎石的滑坡带。湿滑的苔藓和盘根错节的树根让每一步都充满危险。但他步履沉稳，气息悠长，对身体的掌控力似乎因之前的极限压榨而更进了一层。
雾气成了他最好的掩护，也带来了未知的危险。视线受阻，听觉变得尤为重要。他耳朵微动，捕捉着风穿过不同密度植被的细微差异、远处溪流的淙淙声、以及任何不属于自然韵律的异响——比如，踩断枯枝的脆响，或是金属摩擦的轻吟。
越靠近地图上标记的区域，空气中的气息越发不同。一股淡淡的、混合着木头腐朽和烟火残留的气味，开始取代纯粹的山林气息。脚下的土地也出现了变化，偶尔能踩到破碎的瓦砾和生锈的铁片。这里，确实曾有人类活动的痕迹。
中午时分，雾气稍稍散去一些。龙昊攀上一棵高大的杉树，隐在浓密的枝叶间，向前方眺望。只见下方山谷中，一片破败的景象映入眼帘——几十间土木结构的房屋歪歪斜斜地散落在山坡上，大多已经屋顶坍塌，墙壁倾颓，只剩下残垣断壁。村中一条石板小路长满了青苔和杂草，一口干涸的石井旁堆着杂物。整个村落死气沉沉，被一种荒凉和遗忘的氛围笼罩着。
这就是那个“废村”。看起来，确实废弃已久。
但龙昊的目光如同最精细的篦子，扫过每一处细节。很快，他发现了异常。几间相对完好的房屋，其窗户虽然破损，但似乎被人用木板从内部粗糙地钉上了。村口一株老槐树下，地面有近期车辆碾压留下的新鲜车辙印，虽然被雨水冲刷过，但仍依稀可辨。更重要的是，他超常的嗅觉，捕捉到了一丝极其微弱的、尚未完全散尽的……煤油味和烟草味。
有人！而且是不久前才来过！是山匪的临时据点？还是……其他什么人？
龙昊心中警兆顿生。他悄无声息地滑下树干，没有贸然进村，而是如同最耐心的猎人，绕着村子的外围，在密林的掩护下，开始仔细地侦查。
他花了整整一个下午的时间，匍匐、潜行、观察。他发现，村子并非完全死寂。在村子最深处、背靠一面陡峭山崖的一间最大的、看似祠堂的院落里，有极其轻微的人声和动静。院墙相对完整，门口堆积着一些新的障碍物。院落后方的山崖上，似乎还有一个不易察觉的洞穴入口。
傍晚时分，天色再次阴沉下来，山雨欲来。龙昊决定趁夜色潜入侦查。他需要知道里面到底是什么人，是否与“影子”或“神殿”有关，这里是否安全，或者……能否成为暂时的庇护所。
夜幕降临，乌云遮月，天地间一片漆黑，只有山风呼啸。龙昊如同融入了夜色，从村子侧后方一处坍塌的围墙缺口，悄无声息地摸了进去。他贴着残破的屋墙阴影移动，脚步轻得如同猫踏棉絮，呼吸收敛至微不可闻。
越靠近那座祠堂院落，空气中的烟味和隐约的人语声越发清晰。他绕到院落侧后方，找到一处墙皮剥落、可借力攀爬的地方，如同壁虎般悄无声息地翻上了墙头，伏在长满杂草的墙脊上，向下望去。
院子里生着一堆篝火，跳动的火光照亮了几个围坐的人影。大约有七八个人，穿着杂乱，但并非普通山民，个个身形精悍，身边放着砍刀、棍棒，甚至有两把猎枪随意地靠在墙边。他们正在喝酒、吃肉，大声喧哗着，言语粗俗，内容多是关于抢劫分赃、哪个娘们够味之类。
是山匪无疑。看其规模和状态，像是一伙在此临时歇脚的流寇。
龙昊心中稍定。如果是“影子”或“神殿”的人，戒备绝不会如此松懈。这些山匪，虽然凶悍，但对他构不成太大威胁。或许，可以……利用一下？
他正思忖间，突然，耳朵捕捉到祠堂紧闭的正堂内，传来一阵微弱的、压抑的啜泣声，似乎还有铁链拖动的细响。
有人被关押？龙昊眉头微皱。
就在这时，院门被推开，一个提着裤腰带、醉醺醺的匪徒骂骂咧咧地走出来，似乎要去小解。他晃晃悠悠地走向龙昊藏身的墙根下。
龙昊眼中寒光一闪。机会来了！
在那匪徒解开裤带，毫无防备的瞬间，龙昊如同暗夜中的蝙蝠，从墙头悄无声息地滑下！左手如电般捂住其口鼻，右臂铁箍般勒住其脖颈，暗劲一吐！
“唔……”匪徒只来得及发出一声短促的闷哼，便双眼翻白，软软瘫倒。
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