萧执眸色一沉，缓缓放下茶盏，声音平静却带着不容置疑的力度：“皇兄多虑了。云尚书之能，朝野有目共睹。北疆将士手中利器，皆出其手，杀敌建功，便是明证。至于些许宵小流言，不过跳梁小丑，何足挂齿？若有人敢以此构陷功臣，动摇军心，臣弟第一个不答应！”
他目光如电，直视萧铭：“莫非，皇兄听到了什么确凿风声，指向云尚书或工部办事不利？若有，还请皇兄明示，臣弟定当严查，绝不姑息！”
萧铭被他锐利的目光看得心头一窒，干笑两声：“五弟言重了，为兄也是关心则乱，提醒一二罢了。既然五弟心中有数，为兄便放心了。” 他端起茶盏，掩去眼中一闪而逝的阴鸷，心下暗恨：萧执如此维护那女人，看来从她身上下手，是对的！
军械坊。
沈清弦一身利落劲装，外罩绯色官袍，正在仔细查验新一批“破虏弩”的弩机。她神色专注，一丝不苟，时而拿起弩机对着光线查看榫卯，时而试拉弓弦检查力道。周围工匠大气不敢出，皆知这位女尚书眼光毒辣，要求严苛。
“李匠头，这批弩机的牛筋，似乎比上一批稍韧了些？”沈清弦放下手中弩机，看向一旁紧张搓手的匠头。
“大人明鉴！”李匠头连忙道，“上一批牛筋来自河西，这批是陇右新到的货，韧性确实更佳，但绝无问题，小人敢以性命担保！”
沈清弦点头，拿起旁边账册核对：“入库记录我看一下。验货人是谁？可有按规用印？”
“是刘司库验的，印鉴齐全。”李匠头递上记录。
沈清弦仔细查看，印鉴无误，记录清晰。但她心中那根弦始终绷着。她状似无意地踱步到原料区，目光扫过堆放整齐的牛筋、木材、铁料。忽然，她脚步微顿，在一堆看似普通的箭杆用木料前停下。
“这木料，是何人采买？何时入库？”她问。
“回大人，是王采办三日前购入的，说是阴山那边的老料，质地紧密，适合做箭杆。”一名工匠答道。
沈清弦蹲下身，捡起一根木料，仔细摩挲断面，又凑近闻了闻，眉头微微蹙起。木料颜色、纹理看似无异常，但手感似乎……过于干燥了些？而且，有一股极淡的、不同于普通松木的异味。
“这批木料，暂缓使用。取些样本，我要亲自检验。”沈清弦沉声道。
“是！”工匠们虽不解，但不敢多问。
就在这时，一名小吏急匆匆跑来，低声道：“大人，库房那边……有点情况。”
沈清弦心中一紧：“何事？”
“看守丙字库的老赵头……昨夜暴毙了！”小吏声音发颤，“说是……突发心疾。”
丙字库，正是存放一批关键弩箭配件和火油的库房！沈清弦瞳孔骤缩！昨夜？这么巧？！
“带我去看看！”她立刻道，同时对身边一名心腹工匠使了个眼色，示意他看好那批可疑木料。
伤兵营静室。
谢云昭半靠在床头，脸色依旧苍白，但精神尚可。林软软正一小勺一小勺地喂他喝药，少女眉头微蹙，满是心疼：“谢大哥，你慢点喝……爷爷说了，这药要趁热，但不能急。”
谢云昭配合地咽下苦涩的药汁，目光却有些游离，显然心事重重。昨夜遇袭，虽侥幸逃生，却让他更清醒地认识到自身处境的凶险，以及对手的狠毒。他如今形同废人，仇人近在咫尺（指三皇子及其党羽），却无力手刃，这种无力感灼烧着他的心。
“软软，”他忽然开口，声音沙哑，“若是……若是有一天，我需离开黑石堡，去一个很危险的地方，你……”
“我跟你一起去！”林软软想也不想，脱口而出，随即意识到什么，脸一红，小声补充，“我……我可以照顾你呀！我爷爷医术很好的，我也学了些皮毛……”
看着她纯净而坚定的眼眸，谢云昭心中最柔软的地方被触动，涌起一股暖流，但随即又被更深的沉重压下。他勉强笑了笑，抬手，轻轻揉了揉她的发顶：“傻丫头，我说说而已。你好好待在堡里，这里安全。”
“可是谢大哥你……”林软软急了。
“我不会有事的。”谢云昭打断她，目光望向窗外，变得锐利而冰冷，“有些债，必须要还。在那之前，我不会死。”
京城，永昌侯府，后院。
沈玉柔坐在自己闺房的梳妆台前，对镜自怜。镜中女子容颜姣好，却眉宇间笼着一层挥之不去的郁色。她拿起那支赤金点翠步摇，在发间比了比，又悻悻放下。三皇子府的管事再无消息，父亲对她看管甚严，连院门都难出，这种被禁锢、被忽视的感觉让她几欲发狂。
“柔儿。”一声轻唤传来，沈玉柔的母亲，永昌侯继室柳氏，扶着丫鬟的手走了进来。她年近四旬，风韵犹存，眉眼与沈玉柔有几分相似，但气质更为温婉平和，只是眼底深处，藏着一丝难以察觉的倦怠与忧色。
“母亲。”沈玉柔连忙起身，敛衽行礼，语气却有些敷衍。
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