“可有破解之法？”沈清弦问。
“东家让小人转告大人，”古谦低声道，“京城之外，并非没有能工巧匠。通州往东七十里，有个‘鲁家营’，世代以修桥补路、疏浚河道为业，手艺精湛，但因不愿依附行会，常年受压，生意清淡。东家已派人接触过，鲁氏父子，愿意承接此工程，且报价……比大人的核定款，还低一成。”
沈清弦心中一震！萧执竟连这一步都算到了！而且找到了破局的关键！
“可靠吗？”
“鲁家老匠人鲁大，性子耿直，手艺是实的。其子鲁方，曾在京畿大营当过工兵，懂些规制。”古谦道，“东家说，用他们，虽可能得罪行会，但工程质量可保，且能打破垄断，于长远有利。只是……需大人顶住压力。”
“本官明白了。”沈清弦眼中闪过决然，“请古掌柜转告殿下，此计甚好，清弦……谢过。”
“大人客气。”古谦躬身，“东家还有一言：启用鲁家，需快，需狠。漕运司那边，定会百般阻挠，甚至……或有不测。望大人万事小心。”
带着新的策略和萧执的提醒，沈清弦返回工部，立即行文，以“特事特办、确保漕运”为由，直接批准由“鲁家营”承接清江浦疏浚工程，并派可靠吏员携款即刻前往督办。此举完全绕开了漕运司和传统行会，如同一石激起千层浪！
消息传出，工部内部哗然，漕运司更是反应激烈，各种质疑、阻挠的公文雪片般飞来。孙敬亭虽称病，其影响力仍在暗中发酵。压力如山般压向沈清弦。
然而，更凶险的还在后面。就在鲁家工匠进驻清江浦工地的第三日深夜，沈清弦在侍郎府书房批阅公文，忽闻窗外传来极轻微的瓦片响动。她心下一凛，悄然吹熄烛火，握紧了袖中匕首。
几乎同时，数道黑影如鬼魅般翻墙而入，直扑书房！刀光在月光下闪着寒芒！
“有刺客！”守在外院的护卫惊呼，顿时兵刃相交之声大作！
沈清弦屏息躲在暗处，心跳如鼓。对方竟敢直接刺杀朝廷命官！这已不是官场倾轧，而是你死我活的斗争！
就在一名刺客冲破护卫阻拦，踹开书房门的刹那，斜刺里一道更快的黑影掠过，剑光如匹练般一闪，那刺客喉头溅血，闷声倒地！
“大人勿惊！”一个低沉的声音响起，正是萧执派来暗中保护她的那名护卫首领。
与此同时，府外传来大量兵马脚步声，火把通明，竟是五城兵马司的人赶到，迅速将剩余刺客或擒或杀。
混乱中，沈清弦看到那名护卫首领对她微微颔首，随即消失在夜色中。而带队前来“救援”的兵马司指挥使，却对刺客来历语焉不详，只说是巡夜偶遇。
沈清弦心中冰冷。这分明是一场精心策划的刺杀与“及时”的救援并存的大戏！刺客或是漕运司背后势力所派，而兵马司的“及时”出现，恐怕也非巧合，或是来灭口，或是来撇清关系，甚至……若刺客得手，他们便是“平乱”的功臣！
经此一夜，沈清弦深知自己已身处刀锋之上。但她没有退缩。次日，她如同无事发生般，依旧上朝、理事，只是暗中加强了戒备，并更加紧督促清江浦工程。
数日后，清江浦工地传来捷报：鲁家工匠技艺精湛，组织得力，工程进度远超预期，淤塞河段已疏通大半！消息传回，工部那些等着看笑话的人目瞪口呆。漕运司更是慌了神。
就在此时，沈清弦做出了一个更惊人的决定。她将清江浦工程的成功案例、以及漕运司过往在疏浚款项上的种种疑点，连同萧执提供的漕船案部分证据，整理成一份详实的奏折，直接呈送御前！奏折中，她不仅弹劾漕运司贪墨无能，更建言改革漕运工程发包制度，打破行会垄断，引入民间良匠竞争，以提高效率、节约公帑！
这一本，如同在沉寂的湖面投下巨石！不仅掀开了漕运贪腐的盖子，更触及了庞大的利益集团根本！
朝堂之上，风云再起！支持者赞其锐意革新，反对者斥其破坏成例、动摇国本！
退朝后，沈清弦走在长长的宫道上，身心俱疲，却目光坚定。她知道，自己已点燃了一场更大的风暴。回到值房，她发现案头多了一盆新送的兰花，清雅高洁，花盆下压着一张素笺，只有两字：
“珍重。”
没有署名，但那熟悉的笔迹，让她紧绷的心弦微微一颤。她轻轻抚过那两个字，仿佛能感受到落笔时的那份凝重与……关切。窗外阳光正好，她却感到前路漫漫，杀机四伏。但，既已拔剑，便唯有前行。
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