北狄正使暴毙的消息如同瘟疫般在京城蔓延，恐慌与猜疑如同浓雾，笼罩着每一座朱门高墙。四方馆被重兵围得水泄不通，鸿胪寺官员焦头烂额，太医院的院判们进进出出，面色凝重。朝会上，主和派官员捶胸顿足，痛心疾首，将“破坏邦交”的帽子隐隐扣向任何主张强硬的人；主战派则缄默不语，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
沈清弦端坐于军器监值房，窗外是灰蒙蒙的天空，一如她此刻的心境。她强迫自己冷静，指尖无意识地划过桌案上冰冷的“破虏弩”机括图样。翠珠悄步进来，低声道：“小姐，赵铁有消息了。”
“说。”沈清弦没有抬头。
“四方馆内眼线回报，北狄副使阿古勒反应激烈，但……但其随从中有几人，神色间并无太多悲戚，反而有些……闪烁。正使暴毙前夜，曾有人见过钱侍郎府上的二管家，以送‘时鲜果子’为名进入过四方馆，停留约一刻钟。但无法确定是否与正使接触过。”翠珠语速极快，“另外，咱们在工部的眼线说，钱侍郎这两日称病未上朝，但其门下几位郎中，却频频出入……出入都转运盐使司林同知的府邸。”
“林同知？”沈清弦指尖一顿，“就是上次弹劾我勾结海商的那个林同知？”
“正是他。”翠珠点头，“还有，谢小将军派人传话，北狄边境，这几日异常安静，连小股斥候的骚扰都停了。谢将军觉得事有蹊跷，让您万分小心。”
沈清弦闭上眼，脑中飞速整合着这些碎片信息。北狄正使之死，狄人内部反应不一，钱府的人曾出现在四方馆，工部与林同知接触频繁，边境异乎寻常的平静……这一切，绝非孤立事件。
“小姐，您说……这正使之死，会不会是……”翠珠欲言又止。
“苦肉计？或是灭口？”沈清弦睁开眼，眸光锐利，“都有可能。但无论是哪种，目标都直指和议，或者说，是直指试图推动和议或阻碍和议的人。”她站起身，走到窗前，“阿古勒副使是左贤王的人，而左贤王在北狄内斗中似乎处于下风……若正使是王庭派系的人，他的死，对谁最有利？”
翠珠思索道：“若是灭口，可能是左贤王要清除异己？若是苦肉计，那便是要嫁祸给我朝，破坏和议，给左贤王动武的借口？”
“都有可能。但还有一种可能，”沈清弦声音低沉，“是有人不想让和议成功，无论狄人是怎么想的。”她转过身，“钱益之、林同知……他们与狄人副使，会不会有某种默契？”
就在这时，窗外传来三声布谷鸟叫——是“墨韵斋”最紧急的联络信号。翠珠迅速开窗，取回一个细竹管。
沈清弦拆开，上面的字迹比以往更加潦草，显然书写者时间紧迫：
“正使之死，乃‘断肠散’，狄人内部或有线索。阿古勒与钱、林有旧，疑为交易。其目标非止和议，更在阻你军工，借机发难。陛下已命三司会审，然水甚深。慎言，慎行，待机而动。边关或有异动，速备。”
信中的信息让沈清弦脊背发凉。“断肠散”是宫中秘药，来源蹊跷。阿古勒竟与钱益之、林同知有旧交！他们的目标不仅是搅黄和议，更是要借此机会，将她和她推动的军工革新彻底打垮！而陛下命三司会审，看似公正，实则可能陷入对方精心编织的罗网。萧执最后一句“边关或有异动，速备”，更是让她心头警铃大作。
“小姐，我们该怎么办？”翠珠也意识到事态严重。
沈清弦深吸一口气，强迫自己镇定下来：“对方布局周密，我们若自乱阵脚，便正中下怀。眼下，敌明我暗，他们必然还有后手。我们需以静制动，但也要暗中准备反击之策。”
她沉吟片刻，连续下达指令：
“第一，让赵铁的人，不惜一切代价，查清‘断肠散’的可能来源，尤其是近期宫内、或是与钱、林府邸有牵连的药房、太医动向。但要绝对隐秘，宁可查不到，也不能暴露。”
“第二，通过‘墨韵斋’的渠道，设法查证阿古勒与钱、林二人过往的交集，特别是经济上的往来。这或许是突破口。”
“第三，密信谢云昭，将萧先生的警示转达，请他父亲谢老将军加强边境戒备，尤其注意狄人是否有异常调兵迹象，并设法探查北狄王庭最新动向。”
“第四，军器监内部，即刻起进入战时管制。所有‘破虏弩’及相关图纸、工艺记录，全部转移至地下密库，由绝对可靠之人看守。对外宣称因正使遇害事件，监内加强安保，暂停部分非核心作业。”
“第五，让周监丞来见我。”
周明很快赶来，脸色苍白：“少监大人，这……这可如何是好？万一查到最后……”
“慌什么！”沈清弦厉声打断，“清者自清！我辈行事，光明磊落，何惧宵小构陷！周监丞，你立刻去做几件事……”
她压低声音，仔细吩咐：“一，将我们近期降低弩机造价的所有账目、工艺改进记录，整理成册，务必清晰、无可挑剔。二，暗中留意监内人员，是否有异常举动，或与外界有不寻常接触。三，若有三司的人来查问，如实相告，但只限于公务范畴，不得妄加揣测。”
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