“遵令!”众人齐声应诺,随即各自散去,准备行动。
次日清晨,赵虎挑选了二十名身手矫健、精通外语的锦衣卫,换上了当地商人的服饰,带着一些大明的丝绸、瓷器等货物,乘坐一艘小型商船,前往暹罗与真腊的边境地带。临行前,郑和特意叮嘱道:“此行务必小心谨慎,乔装到位,不可暴露身份。遇到可疑之人,不要轻易打草惊蛇,暗中跟踪调查即可,确保自身安全为重。”
“大人放心,属下明白!”赵虎拱手行礼,随后带领众人登上商船,向着边境出发。
经过数日航行,赵虎一行人抵达了暹罗与真腊的边境。刚一踏上边境土地,眼前的景象便让众人心中一沉。只见沿途的村落大多残破不堪,房屋倒塌,田地荒芜,偶尔能看到几个流离失所的百姓,衣衫褴褛,面黄肌瘦,眼神中满是恐惧与绝望。
赵虎等人假装成前来贸易的商人,走进一个相对完整的村落,向当地百姓打探情况。一位年迈的老者见他们衣着光鲜,不像坏人,便向他们哭诉道:“几位商人老爷,你们可别再往前走了,前面太危险了!”
“老人家,这是怎么了?为何说前面危险?”赵虎装作不解地问道。
老者叹了口气,说道:“我们这边境,原本好好的,百姓们安居乐业,互通有无。可不知从什么时候起,就有一伙陌生人来这里散布谣言,说真腊国要派兵攻打我们暹罗,还说我们暹罗要抢占真腊的土地。两边的百姓都被他们煽动得怒火中烧,时常发生冲突,不少人都死在了战乱中,村落也被烧毁了,我们只能四处逃难。”
“那你们知道那些陌生人是什么来历吗?”赵虎追问道。
老者摇了摇头:“不知道啊!他们穿着怪异的衣服,说话口音也不像本地人,每次挑完事儿就跑了,根本抓不到他们。官府也派人调查过,可一点线索都没有。”
赵虎等人继续在边境地带走访,发现每个村落的情况都大同小异。百姓们谈及争端缘由,都说是对方率先挑衅,言语间满是怨愤,显然是被那伙不明势力挑拨离间,彼此产生了深深的隔阂。
在走访过程中,赵虎敏锐地发现,有几名陌生男子时常在边境村落之间游荡。他们身着黑色服饰,头戴斗笠,将面容遮挡得严严实实,行踪诡秘。每当他们在某个村落停留过后,那个村落便会与邻国的村落发生冲突。
赵虎心中一动,断定这几人便是暗中挑拨的关键人物。他当即决定,带领几名锦衣卫悄悄跟踪其中一人,查明其底细。那名陌生男子十分警觉,行走速度极快,不时回头张望,想要摆脱跟踪。赵虎等人小心翼翼地跟在后面,利用沿途的树木、房屋作为掩护,不敢有丝毫大意。
跟踪了大约半日,那名陌生男子来到了一处靠近港口的小镇,走进了一家不起眼的客栈。赵虎等人在客栈外潜伏下来,耐心等待。不多时,一名身着西洋服饰的商人走出客栈,与那名陌生男子低声交谈了几句,随后便一同离开了客栈,登上了一艘停泊在港口的西洋商船。
赵虎等人连忙远远望去,只见那艘西洋商船的船身隐约可见磨损的标记,仔细辨认后,赵虎心中一震——这个标记,竟与当年帖木儿帝国船只的标记有几分相似!看来这伙势力果然与帖木儿帝国残部有关。
确认了这一重要线索后,赵虎不敢耽搁,立刻带领众人悄悄返回船队,将探查所得详细禀报给郑和。
与此同时,苏凝霜也在港口展开了严密的巡查。她带领一队锦衣卫,身着便服,在港口往来穿梭,留意着每一个形迹可疑的人。港口内人来人往,有当地的渔民、商人,也有来自各国的使臣、水手,人员复杂,排查难度极大。
“凝霜姐,你看那个人,鬼鬼祟祟的,一直在盯着我们的宝船看。”一名年轻的锦衣卫指着不远处的一名男子说道。
苏凝霜顺着他指的方向望去,只见那名男子身着灰色衣衫,身材瘦小,眼神闪烁,不时偷偷打量着“清和号”,还与身边的几人低声交谈着什么,形迹十分可疑。苏凝霜心中一动,说道:“走,我们过去看看。”
她带领锦衣卫悄悄靠近,隐约听到几人在打探大明船队的动向,尤其是在询问昆仑玉符的消息。当其中一人被问到“是否知道昆仑玉符在船上的具体位置”时,神色慌张,言辞闪烁,显然在隐瞒着什么。
苏凝霜当机立断,对着锦衣卫使了个眼色。锦衣卫们立刻上前,将这几名形迹可疑的人团团围住。“你们是什么人?为何打探我大明船队的消息?”苏凝霜厉声质问道。
那几人见状,想要反抗,却被锦衣卫们轻易制服。“我们……我们只是普通商人,随便问问而已。”其中一人结结巴巴地说道,眼神躲闪,不敢与苏凝霜对视。
“普通商人?”苏凝霜冷笑一声,“普通商人会打探昆仑玉符的消息吗?看来你们不是什么好人!把他们带回船队,仔细审讯!”
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