“莲芯得挑干净，不然会苦。”古月从雕花樟木抽屉里拿出一根细针，这是苏沐橙特意托人从老银匠那里定制的，针尖闪着温润的银光，针尾还系着段红绳，是她亲手编的吉祥结。他捏住莲子，从顶端轻轻刺入，手腕微微一转，绿色的莲芯便被完整挑出，动作精准得像外科医生做手术。
莲芯堆在白瓷碟里，像一小堆翡翠，散发着淡淡的清香，还夹杂着一丝若有若无的苦味。林悦凑过来蹲在他旁边，下巴搁在膝盖上，吊带裙的领口滑下来些，露出精致的锁骨：“房东老板你这手法，比我们实验室的精密仪器还厉害，挑得又快又准。我们测样品都没你这么精准，误差率绝对低于0.1%。”
古月头也不抬地说：“孤儿院的灶台是我最早的课堂，那时帮厨打下手，看着锅铲翻炒就觉得有意思。后来去鹰翼国求学，异国他乡想吃家乡味，只能自己摸索着做。日子久了，也就慢慢练出了几分手艺。”
准备辅料的过程同样一丝不苟。黄冰糖被古月放进青石臼里，石臼底部还刻着古朴的莲花纹。他握着枣木石杵轻轻碾着，晶莹剔透的冰糖渐渐碎裂，像散落的水晶，碰撞声清脆悦耳，在安静的午后格外动听。
桂圆肉去壳去核后，色泽金黄，散发着甜甜的果香，每颗果肉都被仔细检查，剔除掉一丝筋膜；红枣在温水里泡发后变得饱满，用刀切成两半，去核时的动作轻柔，生怕破坏了果肉的完整，刀痕如同工笔画般细腻；枸杞洗净沥干，红如玛瑙，在白瓷碗里堆成小小的一堆，格外亮眼，每粒都圆润饱满，像精心挑选的红宝石。
古月将处理好的莲子倒进温水里，水面立刻浮起细小的气泡，他用竹筷搅了搅说：“泡透了才软糯，急不得。就像做学问，得一步一个脚印，不能投机取巧。”说话间，他的目光不经意扫过墙上挂着的“慢工出细活”的书法匾额，那是他父亲留下的墨宝。
砂锅被稳稳地放在小火上，陶土的锅身在火光照耀下泛着温润的光泽。古月先放入黄冰糖，加少量清水，用湘妃竹长柄勺慢慢搅动。冰糖在热水里渐渐融化，形成琥珀色的糖浆，浓稠得能挂住勺壁，提起时会拉出细长的糖丝，在空中凝结成透明的晶线。
空气中开始弥漫出清甜的气息，混合着老灶台上特有的烟火味。林悦的鼻子动了动，像只闻到香味的小狗，凑到砂锅边：“房东老板，这糖浆的浓度是不是和我做实验的蔗糖溶液差不多？大概是0.5mol/L？我猜渗透压能达到800kPa。”
古月被她逗笑：“你这丫头，啥都能扯到你的实验上。好吃就行，哪来那么多道道。”
水烧开后，古月把红枣和桂圆肉放进去，用勺背轻轻按压，让它们充分浸泡在糖浆里。甜香愈发浓郁，连门口的流浪猫都被吸引过来，蹲在门槛外“喵喵”叫着，尾巴轻轻摇晃，不时用爪子挠挠门柱。
楚凝压腿的动作停了下来，直起身往这边望，鼻尖动了动：“好香啊，比我妈做的糖水还香，闻着就凉快。”她走到砂锅边，伸出手感受着蒸腾的热气，粉色运动背心上的汗水顺着脊背滑落，“感觉毛孔都张开了，浑身的热气都要被这香味吸走了。”
赵雪也放下画笔，拿起手机对着砂锅拍照，屏幕上琥珀色的糖浆在灯光下泛着诱人的光：“这颜色太好看了，像夕阳下的湖面，波光粼粼的。”此时，一阵穿堂风拂过，卷起灶台上的几片糖霜，在空中打着旋儿，像撒落的星星。
泡好的莲子沥干水分，古月双手捧着倒进砂锅里，动作轻柔得像在放易碎的珍宝。他用长柄勺沿着锅壁慢慢推匀，避免莲子粘底，勺沿碰到锅壁发出清脆的“叮叮”声，像在弹奏一首简单的乐曲。
“莲子要小火慢炖，”他盖上锅盖，调整火候至微沸，蓝色的火苗在锅底轻轻跳动，像几只调皮的小精灵，“火大了容易烂成泥，就像楚凝跳舞，发力过猛反而失了美感，得张弛有度才行。”
楚凝闻言，若有所思地点点头，重新开始压腿，这次的动作似乎柔和了些，不再追求极致的拉伸，而是更注重呼吸与动作的配合。她的舞蹈服上的亮片在光影中闪烁，如同砂锅里跳跃的糖泡，每一次起伏都带着韵律感。
时间在慢慢炖煮中流逝，砂锅里传来轻微的“咕嘟”声，像在唱一首温柔的歌。古月时不时掀开锅盖看看，用筷子轻轻戳一下莲子，试它的软硬度。当莲子能用筷子轻轻戳透，呈现出软糯的质感时，他撒入枸杞，红色的枸杞在琥珀色的汤汁里慢慢舒展，像一朵朵绽放的小花。
再煮五分钟，他关上火，用隔热手套捧着砂锅，将冰糖湘莲盛入青瓷碗中。青瓷碗底绘着的缠枝莲纹，与碗中的莲子相映成趣，仿佛碗里盛着一整个荷塘的清雅。
碗里的莲子洁白饱满，像熟睡的婴儿蜷缩在碗底，每颗都吸足了汤汁，泛着莹润的光泽。红枣和桂圆点缀其间，红的红、黄的黄，枸杞像撒落的红宝石，最后淋上一勺浓稠的汤汁，甜香瞬间四溢，在整个餐馆里蔓延。
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