“陈念安”这个名字，如同一个温暖而坚定的锚，将陈磊对未来的所有期许都牢牢系在了这片充满烟火气的港湾。家中因新生命的即将到来而洋溢着宁静的喜悦，林秀雅在安胎符的滋养与家人的呵护下气色愈佳，腹中孩儿的动静也一日强过一日，一切都向着最美好的方向发展。
然而，树欲静而风不止。陈磊在协会内部，尤其是担任“巡查使”这一要职后，并非所有人都心服口服。他太过年轻，晋升速度又快，虽有几件功劳傍身，但在一些资历较老、或是自觉怀才不遇的成员看来，难免有“幸进”之嫌，认为他不过是仗着玄清师父的余荫和几分运气，才得以身居此位。
这天，陈磊正在协会据点处理几份关于城区微弱能量异常的报告，怀中的私人通讯符（一种协会内部用于短距离联络的低阶符箓）微微震动，传来了玄清的声音，语气带着一丝罕见的凝重：
“磊儿，稍后若有闲暇，来我这一趟。协会里有些杂音，关于你的。”
陈磊心中一凛，放下手中的卷宗，立刻动身前往玄清的山腰小院。
院中，玄清负手立于松树下，眉头微蹙。“是符箓堂的一位老执事，名叫孙乾。”玄清开门见山，“此人资历颇老，在符箓绘制上确有几分造诣，但性情倨傲，心胸不算宽广。他门下有几个弟子，也曾觊觎过巡查使之位。近日，他在一些场合，明里暗里表达了对你的不满，认为你年纪太轻，经验不足，担此重任难以服众，甚至质疑你之前几次任务的‘真实性’，认为可能有夸大或侥幸的成分。”
陈磊静静地听着，脸上并无太多意外之色，也没有愤怒，只是眼神平静地问道：“师父，会长的意思呢？”
“会长自然是信你、用你的。”玄清道，“但协会并非会长一人之协会，有些杂音，也需要你自己去平息。堵不如疏，压不如服。孙乾此人，虽有些私心，但在符箓一道上，确有可称道之处。他既以‘经验’、‘能力’为由质疑你，你便需在众目睽睽之下，堂堂正正地证明自己。如此，方可堵住悠悠众口，真正站稳脚跟。”
陈磊明白了师父的意思。这不是阴谋暗算，而是阳谋挑战。他需要一场公开的、无可争议的展示，来回应所有的质疑。
“弟子明白了。”陈磊点了点头，眼神锐利起来，“他若以符箓之道质疑我，我便在符箓之道上，让他心服口服！”
玄清看着他眼中那熟悉的、遇强则强的神采，抚须微微颔首：“你有此心便好。孙乾此人，最重实绩，不尚空谈。他若找你，必是直接挑战符法。你需有所准备。”
果然，不出玄清所料。第二天，陈磊刚在协会据点露面，一位身着褐色执事服、面容严肃、下颌留着短须的中年男子，便带着两名弟子，径直走到了他面前，正是孙乾。
“陈巡查使。”孙乾声音洪亮，带着一股不容置疑的意味，瞬间吸引了据点内不少成员的目光，“听闻你符法精妙，屡立奇功。孙某不才，浸淫符箓之道数十载，心中有些关窍始终难明，想向陈巡查使讨教一二，不知可否赐教？”
他话语看似客气，但眼神中的审视与隐隐的挑衅，却毫不掩饰。他身后的两名弟子也抱着臂膀，一副看好戏的模样。
据点内顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在陈磊身上。这是赤裸裸的挑战！
陈磊面色平静，迎着孙乾的目光，不闪不避，语气淡然却带着一股自信：“孙执事言重了，讨教不敢当。同为玄门道友，相互切磋，印证所学，亦是美事。不知孙执事想如何‘讨教’？”
孙乾见他如此镇定，眼中闪过一丝意外，随即哼了一声：“简单！协会比武场，你我各凭符箓手段，堂堂正正比过一场！若孙某输了，心服口服，日后绝不再有任何闲言碎语！若你输了……”他顿了顿，语气加重，“便说明你确实力有不逮，这巡查使之位，还是让与更有能力、更有经验之人更为妥当！”
这话已是相当不客气，几乎是指着鼻子说陈磊德不配位。
周围一片寂静，所有人都屏息看着陈磊，等待他的回应。
陈磊看着孙乾，忽然笑了笑，那笑容中带着一种让人心折的平静与力量：“孙执事快人快语。好，我答应你。时间、地点，由你定。只是，”他话锋一转，目光扫过孙乾及其弟子，“符箓之道，凶险莫测，比试点到为止即可，莫要伤了和气。”
“哼，这个自然！”孙乾见陈磊答应得如此痛快，心中反而有些惊疑，但话已出口，不容反悔，“那就明日午时，协会比武场，一决高下！”
“明日午时，恭候大驾。”陈磊拱手，语气依旧平和。
孙乾深深地看了陈磊一眼，不再多言，带着弟子转身离去。
他们一走，据点内顿时响起一片低低的议论声。有人为陈磊担心，认为他太过年轻，恐怕不是浸淫符道多年的孙乾对手；也有人期待这场对决，想看看这位年轻的巡查使究竟有多少斤两。
陈磊没有理会周围的议论，对走过来的玄清（他早已悄然到来）低声道：“师父，我不会让您和会长失望的。”
玄清拍了拍他的肩膀，只说了四个字：“放手施为。”
陈磊点了点头，眼中燃起斗志。他并不畏惧挑战，相反，他需要这样的机会。用实力证明自己，让所有质疑的声音闭嘴，这本就是他计划中的一环。这不仅是为了稳固自己的位置，更是为了将来能更顺利地行使巡查使之权，更好地守护这座城市，守护他的家。
明日比武场，他将以符为证，告诉所有人，他陈磊，担得起这份责任与信任！
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