时光在炼丹、绘符、修炼与建设中悄然流逝。磐石聚落如同一颗顽强的心脏，在苍茫洪荒的胸膛中，越发有力地搏动。围墙被进一步加固，并以简单的符文加持；了望塔拔地而起，视野覆盖更远；专门用于炼丹、制药、储物的工棚也陆续建成。张炁推行的各项规矩已然深入人心，每日的集体修炼、分工劳作井然有序。
成功封印“阴煞穴”并初步掌握符阵之道后，张炁并未停止探索的脚步。炼炁期的修为逐渐巩固，他对自身力量的理解和掌控也愈发精妙。这一日，他决定再次亲自带队，进行一场更远距离的勘探，目标直指西方那片连绵起伏、云雾缭绕的未知山脉。根据狩猎队的零星反馈和他的灵觉感应，那片区域元炁活跃度异常，很可能蕴藏着更丰富的资源，甚至……其他线索。
队伍依旧是精干的七人配置：张炁、“磐”、“岩”、“藤”，以及三名最富经验的老猎人。每人除了武器，都配备了数张新绘制的“神行符”（小幅提升耐力速度）和“驱兽符”（散发微弱威压，驱赶普通毒虫猛兽），腰间挂着装有“金髓丹”的小皮囊——这是他们敢於向更危险区域探索的底气。
西行之路，地貌愈发复杂。巨大的蕨类森林逐渐被更为古老的针叶巨木取代，地面苔藓厚如地毯，林间光线晦暗，弥漫着原始苍茫的气息。空气中活跃的元炁带来勃勃生机，也滋养着更强大的荒兽。
期间，他们遭遇了一群嗅觉极其灵敏、性情凶暴的“剃刀野猪”，其獠牙闪烁着金属寒光，冲锋起来足以撞断巨树。若非“驱兽符”提前预警，加之张炁以混沌之炁催动“地陷符”短暂阻碍兽群，“磐”与“岩”趁机以附着“巨力符”的石矛远程狙杀头领，恐怕难免一场恶战。
他们也发现了新的资源：一片隐藏在山坳里的“荧光菇”，夜晚能发出柔和白光，蕴含温和的水木元炁，有很好的安神疗伤效果；一种伴生在铁矿脉旁的“雷击石英”，内部封存着微弱的雷霆之力，或是炼制雷属性符箓的绝佳材料。张炁一一仔细记录、取样。
“藤”在辨识草药方面的天赋愈发凸显，她甚至能模糊感应到某些植物深藏地下的根茎形态和能量流动，帮助张炁找到了几株极其隐蔽的灵草。
第五日正午，当他们艰难攀上一座高耸的山脊时，眼前的景象让所有人呼吸一滞。
远方，大约数十里外，另一条巨大山脉的脚下，依稀有数道淡淡的烟柱袅袅升起，绝非自然山火，更像是……炊烟！
有人烟！
而且看那烟柱的数量和分布，其规模恐怕远胜於磐石聚落！
“是其他部落！”“磐”的声音带着压抑不住的激动和一丝紧张。
张炁目光锐利，远眺那片区域。在他的灵觉感知中，那片地域上空的元炁流动似乎都与其他地方略有不同，带着一种人为扰动和汇聚的痕迹。他甚至能隐约感觉到，其中一道最为粗壮的烟柱下方，蕴含着一股灼热而稳定的能量源，绝非普通篝火，倒有点像……一个大型的、长期燃烧的窑炉或者工坊？
“规模不小，而且……似乎掌握了某种持续利用火焰的技术。”张炁沉声道，“实力可能远超我们。”
这个消息既令人振奋——证明他们并非孤独地生存在这片洪荒大地；也带来了巨大的压力——未知的邻居是敌是友？其文明程度如何？
他们没有贸然靠近。张炁派出“岩”带着一名最擅长潜行的猎人，小心翼翼地向那个方向前进了十余里，进行远距离侦察。
傍晚时分，“岩”两人返回，带回了更详细的信息：他们观察到了一个巨大的聚落，外围用粗大的原木和巨石垒砌起了高大的围墙，远胜磐石聚落的简陋篱笆。围墙上似乎有了望哨。聚落内房屋密集，人口众多。他们甚至看到了身披简陋皮甲、手持明显经过精细打磨的黑石长矛的巡逻队，纪律性看起来颇强。最引人注目的是，聚落中心区域，有几个不断冒出浓烟的巨大土窑，似乎在烧制着什么。
“他们很强，而且……很警惕。”“岩”总结道，脸色凝重，“我们差点被他们的巡逻队发现，那些战士的眼神……很凶悍。”
一个拥有初步城防、成建制武装、甚至可能掌握了制陶或冶炼技术的强大聚落！
张炁陷入了沉思。这与最初框架中“遭遇其他人类聚居点”的设定吻合，但其发展程度似乎比预想的更高。这既是潜在的盟友，也可能是致命的威胁。以磐石聚落目前的实力，根本无法与之抗衡。
必须更快地发展！
勘探队带着这个重大发现和沉重的紧迫感，悄然返回。
然而，福无双至，祸不单行。
就在勘探队返回的第二天深夜，聚落东面的山林中，突然传来一声凄厉绝望的惨叫，以及某种巨大生物狂暴的咆哮和树木断裂的轰鸣！声音传来的方向，正是昔日“腐蚀者”被消灭的那片区域！
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