胜利的代价，沉重得超乎想象。
“启明星号”的医疗舱内，林启躺在生命维持装置中，如同一个精致却易碎的琉璃人偶。他的生命体征在尖端医疗技术和方舟纯净能量的维持下，勉强稳定在了一个极其脆弱的平衡点上，但意识却如同沉入了无底深海，对外界的一切毫无反应。医疗团队给出的诊断冰冷而残酷：过度透支生命力与精神本源，能否苏醒，何时苏醒，全是未知数。
而他胸前的熵核，那曾经温暖、搏动着的宇宙奇迹，此刻也黯淡无光，表面那细微的裂痕触目惊心，仿佛轻轻一触就会彻底崩碎。它不再散发任何能量波动，与林启之间的深层连接也变得微不可察，如同进入了漫长的冬眠。联盟最强大的武器与智慧核心，同时陷入了沉寂。
整个联盟，仿佛一瞬间失去了灵魂。
奥格斯格站在医疗舱外，透过观察窗看着里面那个曾经带领他们一次次创造奇迹的年轻指挥官，拳头紧紧攥起，指节发白。这位铁血将军第一次感到如此无力。敌人可以用炮火摧毁，可以用战术战胜，但面对这种沉寂，他空有一身力气却无处可使。
“方舟能量储备仅剩2.7%，已自动切换至最低功耗运行模式。”赵岩的声音在奥格斯格身后响起，带着深深的忧虑，“生态循环系统降级，部分非必要区域照明和维生已关闭。我们……我们像是在一条勉强漂浮的破船上，而且，船长和引擎都坏了。”
奥格斯格缓缓转过身，脸上是掩饰不住的疲惫：“埃兹拉那边怎么说？归零者的数据库里，有没有关于……修复这种‘核心碎片’的记载？”
赵岩摇了摇头：“埃兹拉引导者已经查阅了他们氏族保存的所有古老资料。记载中提到，‘核心碎片’拥有极强的自我修复能力，但需要时间，以及……安静稳定的环境。而具体需要多久，没有任何记录。”
时间，他们现在最缺的就是时间。谁也不知道“归一者”的下一次打击何时会来，以何种形式到来。
就在这时，哈里斯博士略显兴奋又带着紧张的声音从通讯器中传来：“奥格斯格将军！有发现！在对那三艘‘裁决者’残骸的初步远程扫描中，我们捕捉到了一些……不寻常的能量残留信号！”
指挥中心内，主屏幕上显示着那三艘如同巨大墓碑般悬浮在星带中的“裁决者”残骸。在常规扫描下，它们死寂一片。但在哈里斯团队调整了扫描频率，专注于捕捉极其微弱的、非“归一者”常规能量模式的信号后，几个极其黯淡的、闪烁着幽蓝色微光的“节点”，在残骸的内部结构图中被标记了出来。
“这些节点的能量签名……与‘秩序回响’的力量有些微相似，但又截然不同！”哈里斯指着数据，“它们似乎在‘秩序回响’的格式化力量下，顽强地保存了下来！我们推测，这可能是‘裁决者’内部用于对抗高强度秩序干扰的……‘备份核心’或者‘黑匣子’！”
这个发现让所有人的精神为之一振！如果能获取这些节点，或许就能揭开“裁决者”的部分秘密，甚至找到“归一者”科技的弱点！
“能安全回收吗？”奥格斯格立刻问道。
“风险极高！”哈里斯语气凝重，“残骸结构极其不稳定，任何外部干扰都可能引发不可预知的后果，甚至可能激活其内部未被完全格式化的自毁程序。而且，我们缺乏足够的工程舰船和防护设备……”
没有熵核，他们连安全地“合成”一套特种作业设备都做不到。曾经的便利，此刻成了难以逾越的障碍。
希望似乎近在咫尺，却又被现实无情地阻隔。
就在众人陷入沉默，思考着如何破解这个难题时，方舟那宏大的意识再次平静地响起，宣布了一个既在预料之中，又让人心生茫然的消息：
【‘火种保全’程序航线计算完毕。】
【即将启动长程跃迁引擎。目标星域：‘遗忘漩涡’。】
【预计航程时间：未知。期间将维持最低能耗状态，除核心维生及导航系统外，所有非必要功能将进入休眠。】
【祝各位……旅途安稳。】
没有征求任何人的意见，这艘古老的方舟，以其绝对理性的逻辑，做出了它认为最有利于“火种”延续的决定——离开这片是非之地，逃往一个连它自己都无法预知终点的、名为“遗忘漩涡”的未知星域。
引擎低沉的嗡鸣声开始在整个方舟内部回荡，柔和但不容抗拒。光芒似乎变得更加内敛，仿佛整艘方舟都在收敛气息，准备进行一次漫长而隐秘的潜行。
联盟的成员们，以及与他们暂时同盟的归零者，此刻都成了这艘沉默巨舰上的乘客。未来的方向不再由他们自己掌控，而是交给了这台冰冷的远古机器。
奥格斯格走到巨大的观测窗前，看着外面那片正在被逐渐加速抛在身后的、依旧混乱而危险的“徘徊星带”，看着那三艘逐渐缩小、最终被星光吞没的“裁决者”残骸，心中五味杂陈。
他们失去了指挥官，失去了最强武器，被迫踏上了一段前途未卜的逃亡之旅。
但，火种还在。
希望，就还未熄灭。
只是前路漫漫，他们必须在这沉寂的航程中，找到新的方向，和新的力量。
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