夜已深，临州城西的“济世堂”药铺后院却亮着灯。
李慕白坐在简陋的木桌前，桌上摊着几本泛黄的古籍和几张墨迹未干的方子。烛火跳跃，在他清瘦的脸上投下晃动的阴影。他手里握着一截炭笔，在纸上写写停停，眉头始终没有舒展。
“不对……还是不对。”
他喃喃自语，将刚写好的方子揉成一团，扔进脚边的竹篓。篓里已经积了半篓纸团，像一朵朵凋谢的白花。
三个月了。
自从在城南乱葬岗亲眼见到那些疫病死者的惨状，李慕白就再没睡过一个整觉。这场被称为“黑斑瘟”的瘟疫来得蹊跷，传播迅猛，更令人不安的是，它似乎对常规药方有着某种“抵抗力”——最初几副古方尚能缓解症状，可最近半个月，连缓解都做不到了。
门外传来轻叩。
“进。”
推门进来的是个十四五岁的少年，名唤阿竹，是济世堂的学徒。他手里端着个粗陶碗，热气袅袅。
“先生，您的参茶。”阿竹将碗轻轻放在桌角，瞥了眼竹篓，小声道，“您又一夜没睡。”
李慕白没接话，端起茶碗抿了一口。参茶微苦，带着些土腥气——不是上好的人参，但对他这个穷郎中来说，已是难得的提神之物。
“城南情况如何？”他问。
阿竹神色一黯：“午后刘婶来抓药，说她家隔壁又抬出去两个……现在那条巷子已经空了七户人家。官府的人在天黑前用石灰粉了巷口，说是……封巷。”
封巷。李慕白握着茶碗的手指收紧。
这意味着那条巷子被彻底放弃，里面活着的人只能等死，死了的人也不能及时运出，要等瘟疫“自行消停”。这是临州府应对疫情的老办法，简单、残忍，但有效——至少对防止疫情扩散有效。
“先生，咱们的药……真的没用了吗？”阿竹的声音带着哭腔，“刘婶走的时候，眼睛都是空的，我、我不敢看她……”
李慕白放下茶碗，发出轻微磕碰声。他起身走到窗边，推开支摘窗。夜风灌入，带着初夏特有的潮湿和隐约的腐臭味——那是从城南方向飘来的死亡气息。
“不是药没用。”他望着漆黑的夜空，声音低沉，“是这次的瘟毒，不一样。”
“不一样？”
“寻常瘟毒，或走表，或入里，或伤肺，或损脾，总有迹可循。可这次的‘黑斑瘟’……”李慕白转过身，烛光映照着他眼中血丝，“它像是有灵性，会变。初起时高热、寒战，像是伤寒；三日后出黑斑，又似斑疹；待黑斑蔓延至心口，病人会突然狂躁，力大无穷，最后呕黑血而亡——这不像病，倒像……”
“像什么？”
李慕白没有说下去。有些话，不能对这孩子说。
他走回桌边，从最底下抽出一本薄册。册子封面无字，纸质特殊，在烛光下泛着淡淡的青色。这不是济世堂的医书，而是三个月前，一个古怪的病人留下的“诊金”。
那是个雨夜，来人披着黑色斗篷，浑身湿透，进门就要买三钱朱砂、二两雄黄、外加一副银针。李慕白抓药时多问了一句用途，那人却猛然抬头——斗篷下是一张惨白如纸的脸，最骇人的是那双眼睛，瞳孔深处竟隐隐有暗红色细纹，如蛛网密布。
“大夫，”那人声音嘶哑，像是砂纸磨过木头，“这些药材，不是治人的。”
李慕白当时心头一跳：“那是治什么？”
“治不该存于世的东西。”那人丢下一块碎银和这本册子，抓起药包就冲进雨夜，再没回头。
册子里的内容匪夷所思：讲的不是医术，而是各种诡谲的“症候”——尸变、毒蛊、阴煞附体……像是志怪小说，但其中描述的一些症状，竟与如今“黑斑瘟”的病人有三分相似。
尤其是其中一页，画着一个胸口生有黑色蛛网状斑纹的人形，旁边批注小字：“阴毒入髓，蚀人心智，初时高热如瘟，三日后斑现，七日后狂躁噬人，此非病，乃‘种蛊’之相。”
种蛊。
李慕白的手指抚过那两个字，冰凉的触感从指尖蔓延到心头。
“先生？”阿竹见他出神，小声唤道。
“你去睡吧。”李慕白合上册子，“明日早些开门，若有病人，先记下症状，我辰时过来看。”
阿竹欲言又止，最终低头退了出去，轻轻带上门。
屋内重归寂静。李慕白重新坐下，却没有再看医书，而是从怀里摸出一块玉佩。玉佩质地普通，雕工也粗糙，正面是个模糊的兽形，背面刻着两个小字：平安。
这是父亲留给他的唯一遗物。十四年前，临州也闹过一场瘟疫，时任府衙医官的父亲奉命主持防疫，三个月不归家，最后死在城南的临时医棚里。尸体运回来时，浑身黑斑，与如今的“黑斑瘟”症状几乎一样。
官府的说法是“因公殉职”，但李慕白记得，父亲下葬那晚，母亲握着他的手，指甲几乎掐进他肉里，声音抖得不成调：“你爹……是被人害死的……”
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