汉建安十八年春，嘉陵江的江水裹挟着蜀地的寒意，奔腾咆哮着穿峡而过。江州城就像一头被激怒的卧虎，盘踞在江峡交汇处的险峻地势上——东依嘉陵江，西靠中梁山，北临渠江，南接长江，城墙依山而建，高逾三丈，全部由青黑色的巨石砌成，历经风雨侵蚀，表面布满了岁月的沟壑，却依旧坚不可摧。城头上，一面“严”字大旗在江风中猎猎作响，巴郡太守严颜身披玄铁铠甲，手持丈八蛇矛，立于城楼正中，目光如鹰隼般锐利，扫视着城外扎营的荆州军，神色凝重如铁。
这位年近六旬的老将，在巴郡镇守三十余年，深得民心，更以刚烈忠义闻名蜀地。他看着城下密密麻麻的荆州军营帐，心中五味杂陈——刘璋暗弱，宠信奸佞，蜀地早已民怨沸腾，可刘备率军入蜀，名为助战张鲁，实则图谋益州，这让他这位世代受刘家恩惠的老臣，陷入了两难境地。“守住江州，便是守住蜀地的门户。”严颜低声呢喃，握紧了手中的蛇矛，“即便刘璋无能，我也不能让外人轻易夺走祖宗基业！”
城外十里处，荆州军的营寨连绵起伏，旗帜飘扬。中军大帐内，张飞身披黑色铠甲，焦躁地来回踱步，腰间的丈八蛇矛被他攥得咯咯作响。“可恶！这严颜老匹夫，竟敢如此顽固！”他猛地一拍案几，案上的酒碗被震得跳起，“连续攻了三日，折损了我三百多弟兄，却连城墙的边都没摸到！再这样耗下去，何时才能与兄长会师雒城？”
帐下的参军连忙劝道：“将军息怒！江州城地势险要，易守难攻，严颜又是沙场老将，硬攻绝非上策。军师临行前特意叮嘱，要‘智取江州，收服严颜’，将军不可意气用事。”
“智取？怎么智取？”张飞瞪着铜铃大的眼睛，“那老匹夫油盐不进，派人劝降了三次，每次都被他骂了回来，还说什么‘只有断头将军，没有投降将军’！我看，不如集中所有兵力，一鼓作气，踏平江州！”
就在此时，帐外传来亲兵的通传：“报——将军，军师派信使送来锦囊一封！”
张飞眼中一亮，连忙道：“快呈上来！”
信使走进帐中，双手奉上一个密封的锦盒。张飞一把夺过，拆开锦盒，里面是一张折叠的麻纸，上面是诸葛亮娟秀的字迹：“翼德吾弟，江州天险，严颜刚烈，硬攻难克。可依三计行事：一、严军纪，安民心——令将士城外扎营，开荒种地，赈济百姓，严禁侵扰乡野，瓦解城中军民同心之念；二、设诱计，引敌出——假意粮草不济，率军绕道巴西郡，留下‘粮队’引诱严颜劫粮；三、伏奇兵，擒敌首——落马坡地势险峻，可设伏于此，待严颜出城，一举擒之。切记，严颜乃忠义之士，擒获后不可加害，需以诚心劝降，得其归心，方能安定巴郡。”
张飞看完书信，连拍大腿：“好！军师此计甚妙！我这就去安排！”
次日清晨，张飞便下令：“全军将士，除守城警戒者外，其余人等皆随我开荒种地！凡敢抢夺百姓财物、侵扰民居者，立斩不赦！”他亲自带着将士们在营外开辟荒地，手中的丈八蛇矛此刻成了翻地的工具，虽然动作笨拙，却引得周边百姓纷纷驻足观看。
荆州军将士们不敢违抗将令，纷纷拿起锄头、铁锹，在荒地上开垦。一些老兵感慨道：“跟着张将军打了这么多年仗，还是第一次打仗期间种地呢！”新兵们虽觉得新奇，却也不敢怠慢，埋头苦干。
张飞还让人打开军中粮仓，取出部分粮食，分发给周边因战乱流离失所的百姓。一名白发苍苍的老农，捧着沉甸甸的粮食，老泪纵横：“往年打仗，士兵们抢粮烧房，我们这些百姓苦不堪言。没想到刘使君的军队，不仅不抢我们的粮食，还分给我们吃，真是仁义之师啊！”
消息很快传遍了江州城周边的乡野，百姓们纷纷奔走相告，不少流离失所的农户都聚集到荆州军大营附近，寻求庇护。张飞让人搭建临时棚屋，供百姓居住，还派军医为生病的百姓诊治。将士们与百姓同吃同住，有的帮百姓修补房屋，有的教孩子们识字，有的甚至帮着农户耕种，军营内外一片和睦景象。
城头上的严颜得知此事，心中隐隐不安。他派亲信下城打探，亲信回来禀报：“太守，荆州军确实在城外开荒种地，还开仓放粮赈济百姓。他们的士兵与百姓相处融洽，一点也不像来打仗的，反倒像是来赈灾的。”
严颜眉头紧锁：“刘备麾下竟有如此军纪严明之师？刘璋若能如此，蜀地何至于此？”他心中的动摇，被身边的副将看在眼里，副将劝道：“太守，荆州军此举定是诱敌之计，想要瓦解我军军心。我们只需坚守城池，不出兵应战，他们粮草耗尽，自会退兵。”
严颜点点头，却始终无法放下心中的疑虑。接下来的几日，他每日都登上城楼观察，看到荆州军将士们依旧在城外劳作，百姓们对他们的态度越来越亲近，甚至有人偷偷为荆州军传递城中的消息，他心中的不安愈发强烈。
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