星海商会将举办“南洋珍奇鉴赏会”的消息，如同投入平静湖面的石子，在略显压抑的京城社交圈中漾开了一圈涟漪。请柬制作得极为精美，以罕见的贝壳粉和珍珠母贝点缀，内页不仅罗列了将展示的部分南洋珍宝（如巨型砗磲、血红珊瑚、猫眼石等），还隐晦提及会有罕见的南洋香料和药材供宾客品鉴。
这无疑是一次精明的社交策略。既符合“墨澜”南洋巨贾的身份，又能提供一个相对公开、安全的场合，让他能与各方人士接触，而不至于立刻被扣上“私下串联”的帽子。许多收到请柬的勋贵、文士乃至好奇心重的官员，都表示了兴趣。
沈砚自然也收到了请柬。他捏着那光滑微凉的贝母请柬，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“想借公开场合翻身？还是……另有所图？”他对着心腹幕僚道，“让我们的人也去，看看这位墨澜先生，到底想唱哪一出。另外，找几个‘懂行’的，到时候，给他添点‘彩头’。”
他绝不允许“墨澜”借此机会扭转舆论或结交盟友。
鉴赏会定于三日后，在星海商会名下的一处宽敞雅致的别苑举行。为示“静思”诚意，苏挽晴（墨澜）并未亲自到场迎接，而是由墨文作为总管事，负责接待和讲解。她自己则坐镇别苑深处一座临水的小阁楼中，透过特制的单向琉璃窗，可以清晰地看到主厅和部分庭院的情景。
这一日，别苑门前车马络绎不绝。靖安侯世子赵珩果然早早到来，他一身月白锦袍，气质温润，与墨文寒暄几句后，便看似随意地在展厅中漫步欣赏，实则目光不时扫向通往内院的方向。
都察院左副都御史周廷玉也派人送来了贺礼，本人虽未亲至（避嫌），但其子周显到场，也算是一种姿态。
此外，几位与沈砚政见不合或保持中立的勋贵、几位喜好金石古玩的清流名士，以及一些纯粹来看热闹的富商巨贾，也都陆续到场。当然，人群中亦混杂着不少眼神锐利、举止与周围格格不入的“宾客”，自然是各方势力的眼线。
展厅内珍奇罗列，异香扑鼻，引得众人啧啧称奇。墨文口才便给，将每件珍品的来历、特性娓娓道来，气氛倒也热烈。
然而，平静很快被打破。
当展示到几株据称有“延年益寿”之效的南洋奇药“龙血藤”时，一名留着山羊胡、眼神倨傲的老者忽然越众而出，大声质疑道：“此物色泽暗沉，纹理粗疏，与老夫在古籍中所见‘龙血藤’描述大相径庭！且气味刺鼻，似有酸腐之气，恐怕是赝品，或是以次充好！星海商会以此等劣物示人，莫非欺我京城无人识货？！”
此言一出，满场哗然！众人目光齐刷刷看向那几株“龙血藤”，又看向墨文。
墨文脸色微变，认得这老者是京城颇有名气的药材鉴定师“徐一眼”，据说从未看走眼，但此人向来与沈府走动甚密。这分明是来砸场子的！
“徐老先生此言差矣。”墨文镇定心神，解释道，“南洋‘龙血藤’因产地、年份、炮制手法不同，品相确有差异。此乃三百年以上老藤，经特殊秘法炮制，药性内敛，故色泽偏暗，气味也与寻常所见不同。若老先生不信，可当场切片验看，或取微量试其药性。”
“切片？试药？谁知道你们会不会做什么手脚？”徐一眼冷笑，“老夫只信自己的眼睛！此物，绝非真品！星海商会以假乱真，欺世盗名，其心可诛！”
他这话极重，直接质疑商会的信誉。若处理不好，今日这鉴赏会就成了笑话，星海商会的名声也将一落千丈。
人群中沈砚安插的人开始附和，议论声渐起，眼看场面就要失控。
就在此时，一个清越平静的声音从内院方向传来：
“徐老先生既如此笃定，不妨与在下打个赌如何？”
众人循声望去，只见一身着玄色暗纹锦袍、脸上戴着那副标志性银质面具的身影，缓步从回廊走出，正是“墨澜先生”！
苏挽晴的出现，让展厅内瞬间安静下来。所有目光都聚焦在她身上。
徐一眼见到正主出来，眼中闪过一丝得意，昂首道：“墨澜先生想赌什么？”
“就赌这三株‘龙血藤’的真伪。”苏挽晴走到展台前，拿起其中一株，指尖在藤身上轻轻一抹，动作看似随意，“若是在下输了，不仅当众向老先生赔罪，承认此物为假，并奉上黄金千两作为赔礼。同时，星海商会立刻关门歇业，永不踏入京城半步。”
众人倒吸一口凉气！赌注如此之大？！
“但若是在下侥幸赢了，”苏挽晴话锋一转，目光透过面具，平静地看向徐一眼，“也不要老先生黄金，只需老先生当众承认看走眼，并向星海商会道歉。另外……还请老先生告知，是谁，请您今日前来‘指点’？”
最后一句，如同惊雷，直指幕后！
徐一眼脸色一变，强自镇定：“哼！老夫行事，何须他人指使？不过是路见不平而已！赌便赌！如何验证？”
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