琼林苑夜宴的余波，在接下来的几日里，如同投入静湖的石子，在京城权贵圈中漾开层层涟漪。
“星海商会”与神秘的“墨澜先生”成为了最热门的谈资。那半边银质面具，更是激发了无数人的好奇与猜测。有人猜是南洋某小国的王室后裔，有人猜是遭遇海难毁容的巨富，更有人将其与三年前那场轰动京城、涉及首辅沈砚的大火隐约联系起来，但旋即又被自己否定——那苏氏女已死得透透的，尸骨无存，怎可能摇身一变成为南洋巨贾？
各种拜帖、请柬如雪片般飞向“星海商会”暂居的京郊别院，但大多被那位名叫“墨文”的文士随从以“先生旅途劳顿，需静心休养”为由，客气而坚定地挡了回去。
唯独一份帖子，未被退回，也未得到即刻回复——那是首辅沈砚以协理“格物书院”筹建事宜发出的，邀“墨澜先生”三日后于吏部衙门值房一叙。
“他倒是心急。”别院书房内，苏挽晴——如今的墨澜，摘下脸上的银质面具，露出那张清丽绝伦却更添几分冷冽风霜的面容。她指尖轻点着那份措辞公事公办、却透着无形压力的帖子，对身旁的雷猛（如今的护卫首领“墨武”）和文士墨文说道。
雷猛沉声道：“沈砚此人，多疑成性。宫宴上他必已起疑，此番邀约，名为公事，实为试探。”
墨文点头附和：“主上所言极是。吏部衙门是他的地盘，此行恐有风险。不若寻个借口推拒，另择中立之地会面？”
苏挽晴走到窗边，看着庭院中几株新移栽的、与中原风格迥异的南洋花卉，摇了摇头：“避而不见，反而显得心虚。他既划下道来，我接着便是。吏部衙门又如何？如今的我，已非当年那个可以任他拿捏的苏挽晴。”
她转过身，眼神锐利：“墨文，你去回复，便说三日后，墨澜定准时赴约。另外，将我们拟定的《格物书院筹建章程》草案，以及第一批待整理的古籍目录，抄录一份，提前送去沈府。”
“是。”墨文领命，眼中闪过一丝佩服。主上这是要以退为进，先用实实在在的“公事”堵住沈砚借题发挥的口实，展示自身的能力与诚意，将交锋拉回到相对平等的合作层面。
三日后，吏部衙门。
沈砚的值房宽敞却异常简洁，冷硬的线条一如他本人。空气中弥漫着淡淡的墨香与一种若有若无的冷冽气息。
苏挽晴依旧戴着那半边银质面具，身着玄色锦袍，在墨武的护卫下，准时踏入值房。她步履从容，目光平静地扫过房内陈设，最后落在端坐在巨大紫檀木书案后的沈砚身上。
沈砚并未起身，只是抬眸，那双深不见底的墨色眼眸，如同寒潭，瞬间锁定了她。那目光带着审视，带着压迫，仿佛要穿透面具，直抵灵魂深处。
“墨澜先生，请坐。”他声音平淡，听不出喜怒。
“沈首辅。”苏挽晴微微颔首，在他对面的椅子上坐下，姿态舒展，并无丝毫局促。
短暂的沉默在两人之间蔓延，空气仿佛凝滞。最终还是沈砚先开了口，他拿起桌面上墨文提前送来的章程与目录，指尖在上面轻轻一点：“墨澜先生的手笔，不小。只是这格物书院，研究海外新知、前朝佚典，涉及颇广，先生可知，其中关窍？”
他这话问得含糊，却是在试探“墨澜”对朝廷各方势力牵扯的了解程度，以及其真正的目的。
苏挽晴淡然一笑，声音透过面具，带着一丝清冷的质感：“沈首辅过虑。墨澜一介商贾，所求不过‘互利’二字。献书建院，是为扬名，亦是感念陛下隆恩。书院所研，无论是农事工巧，亦或天文地理，其成果皆献于朝廷，于国有利，于民有益。至于其中关窍……墨澜相信，有沈首辅这等能臣统筹，必能排除万难，使书院顺利建成，福泽大渊。”
她这番话，将自身定位清晰——一个心怀感恩、追求实利的商人，同时又将一顶“能臣”的高帽戴回给沈砚，把皮球踢了回去，暗示若有“关窍”难解，那是你沈首辅的责任。
沈砚眼眸微眯，掠过一丝极淡的冷意。这人，果然滑不溜手。
“先生高义。”沈砚语气不变，“只是书院筹建，选址、匠作、人员招募，皆需与工部、户部、礼部乃至京兆尹协调，耗日持久。先生久居南洋，恐不谙中原官场流程……”
“所以，才更需要沈首辅鼎力相助。”苏挽晴接口道，从袖中取出一份更详细的计划书，“关于选址，墨澜考察了京郊几处，认为西山南麓的皇庄旧址颇为合适，地势高燥，环境清幽，且临近官道，方便物料运输。匠作之事，星海商会自有精通南洋与中原建筑的匠人可调用，只需朝廷派员监理即可。至于与各部协调……”
她顿了顿，目光平静地迎上沈砚：“墨澜愿捐白银五十万两，充入国库，专项用于书院筹建及后续研究。想必，有了这笔款项，各部官员办事，也会爽利许多。”
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