随着满堂娇隐秘资产的接收与整合初步完成，漱玉阁（或者说，这个新生的联盟）的实力悄然增长。新的情报点开始运作，资金流更加充沛，绿腰也在林晚的指导下，逐步适应“新满堂娇掌柜”的角色，开始接触一些外围的、相对安全的经营事务。
州府内的气氛却愈发诡异。通判一系对李御史调查的阻挠越来越明显，甚至传出了李御史在驿馆再次收到匿名恐吓信的消息。同时，市面上开始流传一些对漱玉阁不利的谣言，诸如“漱玉阁与江洋大盗勾结”、“谢瑢身患恶疾命不久矣”、“林晚实为妖女，以色惑人”等等，虽未掀起大浪，但恶心人的意图明显。
陆珩的伤势已基本无碍，他通过自己的渠道证实，独孤罡在北境似乎也有所动作，加强了边关戒备，且有几支原本驻防别处的精锐部队被调往其直属防区附近，动向不明。朝中关于北境边将是否权力过大的争论，也隐约有抬头的迹象。
“独孤罡这是在未雨绸缪，甚至可能是准备狗急跳墙。”陆珩在秘密会面时，对谢瑢和林晚分析道，“李御史的调查虽然受阻，但毕竟已经启动，且握有部分实证。独孤罡不会坐视不理。他一边在朝中活动，施加压力，一边很可能在准备后手——要么彻底压下江南之事，要么……在事情无法挽回时，铤而走险。”
“铤而走险？”林晚蹙眉，“他敢造反？”
“未必是明目张胆的造反。”陆珩目光冰冷，“但以他在北境的经营和兵力，若真被逼到绝境，挟持部分军队、封锁边关、甚至制造边境摩擦以转移朝廷注意力、要挟谈判，都是有可能的。更何况，他背后还有那位‘贵人’的支持。那位‘贵人’在朝中、宫中势力盘根错节，若全力维护，事情会非常棘手。”
局势比预想的更加复杂危险。他们不仅要对付独孤罡在江南的残余势力，还要提防其在北境的本体反扑，更要面对朝中可能存在的强大保护伞。
“所以，我们的动作必须加快。”谢瑢沉声道，“不能给独孤罡太多反应和布局的时间。陆兄，李御史那边，能否再加一把火？比如，将通判直接受贿、并与赵延合谋掩盖‘醉梦香’罪行的部分铁证，直接交给他？”
陆珩点头：“可以。我安排的人，已经初步取得了李御史的信任。这部分证据递过去，足以让通判无法翻身，也能将赵延的罪名进一步坐实。一旦通判下马，州府的局面将对我们有利，也能更顺利地推动对满堂娇余孽和赵延党羽的清查，逐步逼近北境。”
“另一方面，”林晚接口，“我们吞并满堂娇的计划需要加速。尤其是其情报网络的整合与激活。沈千帆交出的那份‘关系网’名录，我仔细研究过，里面有些人，或许可以尝试接触、争取，或者利用。”
她取出一份名单，上面圈出了几个名字：“比如这位在省城盐道衙门任职的刘书办，据沈千帆说，他好赌，欠了满堂娇一大笔印子钱，被捏着把柄，曾泄露过不少盐务内部的动静。还有这位江湖人称‘百晓生’的包打听，与满堂娇有长期买卖消息的合作，消息灵通，只要给钱，很多隐秘都能挖到。这些人，未必忠于独孤罡，只是利益往来。如今满堂娇易主，我们可以尝试接手这些关系，将其转化为我们的信息源。”
“接触这些人，风险不小。”谢瑢提醒，“他们可能也是独孤罡或那位‘贵人’的耳目。”
“所以需要技巧，也需要试探。”林晚道，“我们可以让绿腰，以‘沈东家旧部’或‘新东家代理人’的模糊身份，去接触那些层级较低、把柄较明显的，比如那个刘书办。先不提旧案，只谈‘继续合作’，用金钱或帮忙解决麻烦（如赌债）来换取一些无关痛痒或公开渠道难以获得的信息，建立联系。同时，通过他们，观察其背后是否有其他势力的影子。至于‘百晓生’这类情报贩子，可以让王管事以江湖方式接触，纯粹买卖，不暴露我们真实目的。”
这种层层递进、谨慎试探的方式，确实更为稳妥。
陆珩赞同道：“情报是耳目，至关重要。林姑娘此法可行。另外，我这边也会启动几个埋藏更深的‘暗桩’。这些‘暗桩’身份敏感，直接与我单线联系，平时处于静默状态。如今到了关键时刻，可以让他们活动起来，重点探查朝中那位‘贵人’最近的动向，以及独孤罡与京城之间的具体联络方式和内容。”
启动深埋的暗桩，意味着陆珩要动用他父亲遗留的、最核心的秘密力量，也意味着风险剧增。但为了获取最关键的情报，别无选择。
“陆兄，务必小心。”谢瑢郑重道。
陆珩颔首：“我会安排。另外，关于‘雪魄兰心’……”他看向谢瑢，“我的人近日查到一些线索。此物似乎并非中土所产，而是出自极西雪山之地，偶有商队从西域带回，被视为解毒圣品，但存世极少，且真假难辨。我已让人加紧在西北商路和京城奇珍市场打听，一有确切消息，立刻设法获取。”
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