出于对历史的尊重，纪沧海等人并没有提前清廷退出历史舞台的时间，虽然政权已经在悄然间替换，但退位仪式依然定在了12年2月12日，算是对学生时代的一份缅怀。
摄政王载沣，这位年仅二十八岁的王爷，在短短数月间仿佛苍老了二十岁。他独自坐在养心殿东暖阁的炕上，窗外是灰蒙蒙的天空，一如他此刻的心境。
案头堆积如山的，不再是需要他“朱批”的奏章，而是一封封来自各地的噩耗、各地督抚态度暧昧的电文、以及洋人语气日趋强硬的照会。然而，最让他心力交瘁的，是来自内部的分崩离析。
庆亲王奕匡，这位首席军机大臣，多年的官场油条，早已暗中与黑龙军接触，态度暧昧不明。肃亲王善耆、恭亲王溥伟等少壮亲贵，则纠集了一批宗社党人，声嘶力竭地主张“宁赠友邦，不予家奴”，呼吁联络蒙古王公，甚至不惜迁都热河，做最后一搏。
然而，这种主张在见识了那支“非人”军队的力量后，显得如此苍白可笑。迁都？在那喷吐着火焰，转瞬即至的“铁鸟”注视下，能迁到哪里去？
真正让载沣感到无力回天的，是军队的彻底失控，这才是他躺平的最终原因。
北洋六镇，名义上仍听从朝廷调遣，黑龙军并没有整编。但实际的控制者袁世凯，自阅兵之后，未得召命便重新掌权，再次活跃在人前，充当黑龙军的马前卒，各地新军，或倒向黑龙军，或观望自保，真正肯为清室效死的，寥寥无几。
“王爷，”贴身太监颤巍巍地进来禀报，“袁宫保……袁大人递牌子求见。”
载沣浑身一颤，该来的，终于来了，他深吸一口气，努力平复狂跳的心脏，沉声道：“宣。”
不一会儿，袁世凯那微胖的身影出现在了暖阁门口。他依旧穿着仙鹤补服，戴着朝珠，步履沉稳，脸上带着惯有的、让人捉摸不透的恭谨。
“臣袁世凯，参见摄政王。”他规规矩矩地行了大礼。
“袁卿平身，看座。”载沣的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
袁世凯谢恩落座，目光快速扫过载沣憔悴的面容，心中了然。他不再绕圈子，开门见山：“王爷，既然退位诏书都拟定了，朱大人那边的意思就定在2月12日举行大典，这段时间我负责里里外外的操办。”
载沣默然不语，原以为除掉袁世凯，自己的大清就可以再延绵百年，万万没想到，这家伙从大帅华丽转身为小卒。
袁世凯没有理会载沣怪异的眼神，而是继续道：“连日来，英、法、美、德、俄、日各国公使，均向龙国发来了和平方式过度的贺电，表示会参加新朝开国大典，时间定在了春节后，所以咱们的退位大典……”
所谓“和平方式”，其潜台词不言自明，列强已然抛弃了清廷。
“王爷，您得学会放下，您看看我，得拎得清时局。”袁世凯话锋一转，“朱大人的意思是，优待条件不变，小日子皇宫打下来都给你们，但是没有尊号，没有特权，无非是家大业大而已……”
载沣猛地抬起头，眼中闪过一丝复杂的光芒，这优待条件，在以前看来是奇耻大辱，但在如今这山穷水尽之时，竟成了唯一能保全皇室血脉、避免明末悲剧的一根稻草。
“袁卿，”载沣的声音带着疲惫与挣扎，“你……你是何看法？”
袁世凯微微躬身，语气显得无比诚恳，却又带着不容置疑的现实考量：“王爷明鉴。臣世受国恩，肝脑涂地，亦难报万一。然……然势已至此，若一味固执，恐非但江山不保，更将陷两宫及宗室于万劫不复之境地。唐宗宋祖，亦有权衡利弊之时，若能以和平方式，保全皇室，安享尊荣，或……或亦不失为一条出路。”
他顿了顿，加重了语气：“且，如今之华夏，已然不是之前的大清，疆域之广，旷古烁今，看着现在的武备，我已经向朱大人申请，当伐日的马前卒，在史书上留一笔了。您或许可以去东三省转一转，臣前不久就在东三省修养，吃穿用度不说，单是那里蓬勃的朝气……王爷，黑龙军和并肩王并不是好相与的，一旦触及底线，后果不堪设想。届时，恐优待条件亦不可得矣！”
最后这句话，如同压垮骆驼的最后一根稻草，载沣想起了阅兵时那冰冷的钢铁洪流，想起了纪沧海那毫无感情的目光。
载沣闭上了眼睛，良久，才用几乎听不见的声音说道：“此事……既有定论，我们一起入宫，告知皇太后退位大典时间。”
……
隆裕太后端坐于宝座之上，她面容憔悴，眼窝深陷，年仅四十余岁却已显老态。在她面前，黑压压地跪着一片王公大臣。除了载沣、奕匡、世续等皇族亲贵，袁世凯、外务大臣胡惟德、民政大臣赵秉钧、度支大臣绍英等也赫然在列。
这几乎是大清王朝最后的核心统治阶层。
会议的议题只有一个——2月12日退位。
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