1909年12月的圣彼得堡，笼罩在一片异样的肃杀与躁动之中，凛冽的寒风裹挟着涅瓦河刺骨的湿气，抽打着冬宫广场上飘扬的双头鹰旗帜，也抽打着每一个行色匆匆的路人的脸庞。空气中弥漫的不再仅仅是雪尘与煤烟的味道，还有一种沉重的、铁锈般的战争气息，以及深入骨髓的恐惧与绝望。
乌拉尔山脉以东那片广袤无垠的土地，已彻底沦为龙国的疆域，天罚的威力震动了全世界，沙皇尼古拉二世被迫咽下这枚苦果，签署了那份将帝国拦腰斩断的条约，一年半过去了，每日他都在懊恼、愤慨、无能狂怒中度过。
耻辱如同毒液，日夜侵蚀着尼古拉的精神，也灼烧着每一个自诩伟大的俄罗斯灵魂。然而，失之东隅，必收之桑榆？不，是被迫西进，以图破壁！尼古拉二世的目光，带着孤注一掷的疯狂，投向了动荡的巴尔干，投向了宿敌德意志和奥匈帝国的边境线，欧洲大陆的火药桶，因沙俄这只受伤巨熊的转向而提前发出了危险的滋滋声。
冬宫深处，孔雀石厅的镀金装饰在壁炉火光下依旧璀璨，却驱不散那无处不在的阴冷。尼古拉二世神经质地用指尖敲击着桌面，他的眼窝深陷，蓝色瞳孔里闪烁着的不再是迷茫，而是一种被逼到绝境的、困兽般的焦躁与狠厉。
“鲁斯基！告诉我！那四十万碎膝者部队，到底能不能形成战斗力？！”沙皇的声音嘶哑，带着不容置疑的压迫感，目光死死盯着刚刚从军营视察归来的鲁斯基上将身上。
鲁斯基挺直脊背，但军装下的身躯却透着难以掩饰的疲惫。他沉声回答：“陛下，这四十万碎膝者经历过残疾，承受过异样的眼光，甚至很多流浪街头没有饭吃，被陛下重新征召入伍后士气完全没有问题，雪耻、复仇、证明自己，总之精气神非常的好。”
他顿了顿，斟酌着措辞，似乎是想着如何描述他的所见，“不过膝盖的粉碎性损伤是实实在在的，虽然赤龙军进行了急救，但是他们的急救似乎是一开始就设计好的，只恢复了七成的伤势，这些碎膝者的残疾特征非常明显，能奔跑，能攀爬，只是动作幅度增大了，看上去很不协调，而且体能消耗过大，他们的行动能力、负重能力、尤其是复杂地形下的战术机动性，都低于正常士兵，不过射击和生存技巧不错！”
他想起视察训练场时那令人心悸的景象：一列列士兵排着整齐的斜55度队列，在教官的厉声呵斥下，一拐一拐的前行。每一次迈步，修复定型的膝盖只能曲到特定的30度。全队负重越野时，摔倒者比比皆是，挣扎着爬起时，脸上混合着汗水、泥污和屈辱的泪水。
靶场上呈现出的是截然相反的结果，这些碎膝者的射击精度要完全优胜于普通士兵，他们甚至在开枪后会下意识的滚动更换射击点。
“不过是难看了些，战力没有丧失就可以！”尼古拉猛地站起，声音陡然拔高，近乎咆哮，“连士兵都能知耻后勇，都知道耻辱要用鲜血洗刷！乌拉尔以东的损失，要从西方加倍夺回！告诉那些士兵，他们的痛苦，他们的残疾，朕都看在眼里！等胜利后，朕加倍赏赐他们！”
“把碎膝军和普通士兵混编，他们的战斗意志需要传递给全军！征兵处！再给我征召！五十万！不，一百万！把能拿得起枪的男人，都送进训练营！”
陆军大臣苏霍姆利诺夫肥胖的身躯在椅子上不安地扭动，汗珠顺着鬓角滑落，他嗫嚅着：“陛下，征兵……阻力极大。各省总督都在抱怨，青壮劳力已被抽空，农庄荒芜，工厂停工，强征令激起了……不小的民怨。彼得格勒和莫斯科的工人区，罢工和骚乱时有发生。”
“民怨？”尼古拉二世冷笑一声，眼中闪过一丝疯狂，“那就用鞭子和刺刀让他们闭嘴！警察和哥萨克是干什么吃的？斯托雷平，你的‘秩序’在哪里？！帝国已到了生死存亡的关头！为了罗曼诺夫王朝的荣光，任何牺牲都是必要的！任何阻碍都是叛国！”
角落里，总理斯托雷平沉默地站着，深绿色制服上的金线月桂叶纹仿佛也失去了光泽。他比任何人都清楚帝国这架破旧马车正在冲向怎样的深渊，通古斯那场惊天动地的“天罚”摧毁的不只是森林和军队，更是整个沙俄的脊梁和信心。
如今，用四十万残疾军人和强征来的新兵去冲击武装到牙齿的欧洲列强？这无异于自杀，但他更知道，被耻辱感和复仇欲吞噬的沙皇，已经听不进任何理智的声音。他袖中那份关于进行政治改革、解决工业和农业问题的草案，此刻显得如此苍白无力。
冬宫的疯狂，正裹挟着整个帝国滑向万劫不复，圣彼得堡的街头巷尾，战争的阴影如同实质的阴云，沉甸甸地压在每个人的心头。
征兵海报贴满了斑驳的墙壁，画面上英勇的哥萨克骑兵冲锋陷阵，口号激昂：“保卫祖国！洗刷耻辱！向西进军！”然而，海报下方往往是斑驳的污迹或被撕扯的痕迹。
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