“护卫三号”和“掏海号”组成的第一支护航船队，选在寅时三刻离港。天还黑着，港口只亮着几盏引航的灯笼，码头上静悄悄的，只有海浪拍岸的声响和船上压低的号令声。
“混海蛟”站在“护卫三号”的船头，身上披了件半旧的羊皮袄子，海风吹得他脸上沟壑般的皱纹更深了。他眯眼望着漆黑的海面，嘴里嚼着一块硬邦邦的肉脯，对身边的大副低声道：“检查最后一遍，火药、火箭、淡水和干粮，还有各炮位的人手。告诉弟兄们，都精神点，这是咱们合作社头一炮，不能砸了。”
“都查过了，蛟爷。”大副是个精瘦的汉子，“护卫三号”上新装的“蓝焰铁”护板在微弱灯光下泛着幽蓝的光，“就是……这新船，好些兄弟还不熟，特别是那几处装了蓝铁板的地方，舵位感觉有点沉。”
“沉就对了，那是保命的玩意儿。”“混海蛟”啐了一口，“路上多练练，真遇上事，就知道沉有沉的好。”
两艘船悄无声息地滑出港口，后面跟着六艘大小不一的商船，都熄了大部分灯火，只在船尾挂着一盏特制的、画着齿轮徽记的灯笼，这是合作社的标识，也是夜间船队联络的信号。
船队没有首接驶向深海，而是沿着海岸线向北，借着黎明前最深的黑暗，尽量避开可能的海盗眼线。这是黑皮根据情报分析后制定的路线，迂回，但相对安全。
陈野没有去码头送行。他天不亮就起来了，蹲在合作社总堂的屋顶上，看着船队模糊的帆影消失在海平面下。苏芽不知何时也上来了，递给他一个还温热的杂粮饼。
“公爷，担心？”苏芽轻声问。
“担心个屁。”陈野咬了口饼，“老蛟是老海狗，船是好船，炮是好炮，还有‘丙三号’压阵。除非‘圣火之国’那帮杂碎把家底全搬来，不然啃不动咱们。”他嘴上这么说，眼睛却始终没离开船队消失的方向。
接下来的三天，云州港表面一切如常。矿场在运转，船坞在赶工，沈括和徐元亮在试验新的“戊七号”稳定剂配方，鲁大锤在捶打新船的龙骨。但总堂里气氛明显紧绷，刘明远几乎住在了账房，时刻准备接收可能从海上传回的消息；黑皮手下的探子撒出去更远，沿海的渔村、码头、客栈，都有眼睛盯着；杨文清也增加了府衙兵丁的巡视频次。
第三天傍晚，第一批信鸽带回的消息到了。是“混海蛟”在途中一个秘密联络点放出的，只有简短几个字：“一路顺风，己过黑水洋，无异常。”
陈野看着纸条，眉头却没松开。太顺了，反而不对劲。以“圣火之国”的做派，吃了上次那么大的亏，不可能对合作社的首航无动于衷。
“告诉老黑，让沿海的耳朵再竖高点。尤其是扶桑方向，还有……京里。”陈野把纸条递给刘明远，“我有预感，他们要么不动，要动，就是狠的。”
果然，第五天凌晨，天还没亮，急促的拍门声把陈野从浅睡中惊醒。黑皮站在门外，脸上带着罕见的凝重。
“公爷，漳州湾那边的眼线急报，两天前夜里，有大队船只趁夜色入湾，约二十余艘，形制混杂，其中有几艘吃水很深，不像是寻常货船。他们泊在湾内偏僻处，有当地地痞接应，卸下不少箱子，看搬运的架势，很沉。卸完货后，船队当天夜里就离开了，去向不明。”
“漳州湾……”陈野披衣起身，快步走到墙边海图前，“那里离泉州航线和咱们的北线都不远。卸下的箱子……是火器？还是人？”
“眼线不敢靠太近，但听搬运的人小声抱怨‘死沉’，‘硌手’，像是金属物件。”黑皮道，“另外，京城也有消息，礼部那个员外郎‘病重’在家，闭门谢客，但前夜有乔装的人从后门出入，咱们的人认出其中一个，是兵部武库司的一个主事。”
“兵部武库司……”陈野眼神一冷，“管军械仓储调拨的。好，好得很，手伸得够长。漳州湾那批东西，八成是冲着咱们的护航船队去的。他们算准了老蛟他们返程的时间，想在半路打埋伏！”
他立刻对黑皮道：“给老蛟放信鸽，用最高密级的暗语，告诉他们，返程路线可能暴露，漳州湾附近有埋伏，让他们提高警惕，必要时改变航线或提前备战。同时，让咱们在泉州、潮州附近的快船，往漳州湾方向靠，看能不能摸清那批‘货’的具体去向和埋伏点。”
黑皮领命而去。陈野再无睡意，在屋里踱了几步，抓起桌上的冷茶灌了一口。他知道，真正的考验来了。合作社能不能立住，首航能不能成功，就看老蛟他们能不能闯过这一关。
时间在焦灼中又过去两天。第七天午后，就在陈野几乎要忍不住再派人出海接应时，港口了望塔上突然传来激动的呼喊：“回来了！是咱们的船！挂彩旗了！”
陈野勐地冲出总堂，跑到码头高处。只见海天相接处，几片帆影正缓缓驶来，打头的正是“护卫三号”和“掏海号”，船帆上有几处明显的破损，但船上悬挂的合作社齿轮旗和代表“胜利归来”的彩色信号旗，在海风中猎猎飘扬！后面的商船也都完好，甚至还多了一艘——是条缴获的中型帆船，被“掏海号”用缆绳拖着。
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