翌日，天光未亮。
磐石堡垒的内堡广场上，一片肃杀。二十名魂王组成的亲卫队已然列队完毕，他们身着重甲，沉默如山，只有偶尔调整姿势时，甲叶摩擦发出低沉的金铁交鸣。这些是雷纳德将军麾下最精锐的力量，每个人的眼神都如同磐石堡垒的城墙般坚毅，身上带着一股百战余生的煞气。
雷纳德将军本人也换上了一套更为轻便坚固的作战铠甲，背后的巨斧在黎明前的微光中泛着冷冽的寒芒。他站在队伍最前方，像一尊守护神。
比克斯队长带着他的小队成员前来送行。这位沉稳的汉子用力拍了拍我的肩膀，低声道：“林研究员，一路保重。前线有我们，你放心。”
我点了点头，目光扫过那些经历过峡谷之战的面孔，他们眼中除了敬畏，更多了一份并肩作战后的情谊。“‘铁砧’的后续维护和使用手册，我已经留给技术官了。遇到问题，随时通过加密频道联系研究院。”
“明白！”
没有过多的寒暄，随着雷纳德将军一声低沉的“出发”，沉重的堡垒侧门缓缓升起。我们这支精悍的队伍，如同利箭般射入门外尚未完全褪去的黑暗之中。
三台立下大功的“铁砧”被拆卸后，由特制的魂导马车装载，覆盖着厚重的伪装布，由力量型魂师亲自押运，位于队伍正中央。我和小光所在的马车则被严密护卫在核心偏后的位置，这是最标准的保护阵型。
雷纳德将军一马当先，他的感知如同最敏锐的雷达，全方位覆盖着队伍周围数公里的范围。亲卫队员们则三人一组，呈扇形散布在队伍外围，彼此间保持着既能相互支援又不影响机动的距离，行动间悄无声息，显露出极高的军事素养。
【环境扫描持续进行中……半径五公里内未发现大规模魂力聚集。空气湿度偏高，风向稳定，能见度良好，暂无远程狙击风险。】小光的声音在我脑海中响起，它已经接管了我随身所有防护和侦查魂导器的控制权，构建起第一道电子防线。
我靠在马车厢壁上，闭目养神，但精神却高度集中。比比东的警告言犹在耳，星罗帝国若真不惜代价，手段绝不会仅限于正面强攻。
队伍沿着一条相对隐蔽的军用补给路线快速行进。这条路蜿蜒于丘陵与稀疏林地之间，虽然绕远，但能最大限度避开可能设伏的险要地形。
起初的几个小时，一切风平浪静。只有车轮碾过路面的沙沙声，以及远处偶尔传来的鸟鸣。
“太安静了。”雷纳德将军的声音通过一个小型传讯魂导器传入我耳中，带着一丝凝重，“连寻常的野兽和十年魂兽都几乎绝迹，这不正常。”
我睁开眼，看向窗外飞速掠过的、显得有些过份死寂的林地。“将军的意思是？”
“有东西，或者有人，提前清理了这片区域，驱赶了本土生物。”雷纳德经验老道，“要么是大型掠食性魂兽过境，要么……就是有精通此道的人为痕迹。”
他的判断与我的预感不谋而合。
“全队减速，警戒等级提升至最高。放出‘巡猎隼’。”雷纳德果断下令。
命令被无声地执行。队伍的速度慢了下来，亲卫队员们手中的制式长枪微微压低，魂力光芒在枪尖若隐若现。同时，两名队员从腰间的特制魂导器中释放出三只拳头大小、形如猎隼的金属造物。这些“巡猎隼”是武魂殿技术部开发的低级侦查魂导器，速度快，视野广，能提前发现数公里外的异常。
三只金属隼如同离弦之箭，悄无声息地没入前方及两侧的山林之中。
时间一分一秒过去，气氛愈发凝滞。
突然！
“左前方三公里，‘巡猎隼’三号信号消失！”一名负责接收信号的亲卫急促报告。
几乎就在他话音落下的同时——
“右翼！敌袭！”
“嗤嗤嗤——！”
无数道幽暗的、带着腥甜气息的阴影，如同鬼魅般从右侧茂密的灌木丛中激射而出，目标直指队伍外围的亲卫队员以及装载“铁砧”的马车！
那并非实体箭矢，而是一种凝聚的、带有强烈腐蚀性和麻痹效果的黑暗魂力！
“防御！是影蝠魂师的‘暗影毒刺’！”雷纳德将军爆喝一声，声如雷霆，瞬间驱散了部分诡异气氛。他本人更是猛地一跺脚，土黄色的魂力光芒以其为中心扩散开来。
“第四魂技·岩铁壁垒！”
轰隆！右侧地面猛然升起一道厚实的岩石墙壁，挡住了大部分毒刺。但仍有少量毒刺越过壁垒，击中了一名亲卫队员的臂甲和另一名队员的战马。
“滋啦——”被击中的臂甲瞬间冒出黑烟，被腐蚀出一个小坑，而那匹战马则嘶鸣一声，前蹄一软跪倒在地，口吐白沫，显然毒素已迅速蔓延。
好诡异的攻击！若非雷纳德反应神速，这一波偷袭就能让队伍出现伤亡。
“不要乱！治疗魂师上前！其他人，结阵！”雷纳德临危不乱，指挥若定。
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