苏檀儿微笑着品茶，目光扫过这些年轻的面孔。作为皇后，她早已习惯了后宫规模的扩大。自大明开疆拓土以来，每灭一国，每收一部，前线将领都会精心挑选该国最出色的女子送入宫中，这几乎成了不成文的规矩。
起初只是偶尔一两个，后来渐成惯例。吐蕃平定，送来十二名贵族少女；西夏覆灭，献上王室旁支的公主三人；东瀛归顺，皇室、公卿家的女儿来了八位；南洋诸国更是络绎不绝……
“皇后娘娘，这是新进的高丽参茶。”一名身着朝鲜传统服饰的少女恭敬奉茶，她是当初高丽被灭前，李氏王朝主动进献的宗室之女。
苏檀儿接过，轻啜一口：“味道醇厚，你有心了。”
元锦儿坐在一旁，看着殿中景象，低声对聂云竹道：“记得当年在陈府时，咱们姐妹几个住在一个院子里。如今这后宫，快赶上一个小城的人口了。”
聂云竹莞尔一笑：“陛下是天下之主，后宫自然要容得下天下之美。不过说真的，有些姑娘刚来时话都听不懂，规矩也不懂，教起来还真是费了不少功夫。”
确实，这些异国女子入宫后，都要经过严格的“文明化”过程。首先由礼部女官教授汉语、大明礼仪；然后根据各自特长，分配到各司学习——善歌舞者入乐坊，精女红者入绣房，通文墨者协助整理文书。表现优异的，才有机会得到皇帝召见。
一开始，陈墨也觉得新鲜，每天高兴了就挑几个侍寝。后来送来的太多，质量也有些参差不齐，陈墨私下里对苏檀儿说道：“朕不是收集邮票（大明帝国早已经有了邮票），灭一国就要收个公主，成何体统？”
当然，这些女子送进宫，也有着政治意义。
她们不仅仅是战利品，更是活的“人质”。她们的家族、故国，因为她们在皇宫中的存在，而与大明产生了更紧密的联系。她们的父兄子侄，为了她们能在宫中过得好，往往会更加忠诚。
更重要的是，这是一种文化融合的象征。当来自吐蕃、西夏、高昌、东瀛、南洋的女子穿着大明宫装，说着汉语，遵守着大明礼仪，她们本身就成了文明同化的最佳典范。
所以，苏檀儿帮着制定了一套制度：
第一，所有异国女子入宫，皆从最低的“选侍”做起，凭表现晋升。杜绝一步登天，引起后宫不满。
第二，设立“万芳司”，专门负责教授语言礼仪，并记录各女子特长、习性，合理安排差事。
第三，每月举办“万国宴”，由不同国家的妃嫔负责筹备本国特色饮食、歌舞，既让后宫姐妹了解异域文化，也让这些女子有机会展示自己。
第四，严禁后宫以国别拉帮结派，违者严惩。所有人在宫中只有一个身份——大明天子的女人。
这套制度下，后宫虽然人数众多，却维持了基本的秩序。早年的核心妃嫔们地位稳固，新来的女子们也有上升通道，形成了一种微妙的平衡。
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