云岚州府，南城，“林府”别苑。
此处原是林逸初到州府时，为低调行事购置的一处三进宅院，位置不算顶好，但闹中取静，便于掌控城中消息。自他“失踪”后，苏婉清便将州府生意中枢逐渐转移至此，亲自坐镇。
夜色已深，别苑书房内灯火通明。
苏婉清一袭月白素裙，未施粉黛，端坐于书案之后。案头堆着厚厚的账册、信函以及新一期的《大周快报》清样。烛光映照着她清减几分的侧脸，眉宇间带着挥之不去的疲惫，但那双秋水般的眸子，却依旧沉静锐利，不见丝毫慌乱。
她正执笔批阅一份关于城东纸行被恶意压价的应对条陈，指尖因用力而微微发白。
书房门被轻轻叩响。
“进。”苏婉清头也未抬。
进来的是个三十许岁、管家打扮的精干男子，名叫林福，是林逸从青阳老家带出的心腹之一，如今协助苏婉清处理外务。林福面色凝重，快步上前，低声道：“小姐，刚收到的消息。聚宝阁那边，明日要在‘溢香楼’大摆筵席，宴请州府半数以上的绸缎、粮米商号东主，据说连府衙的周通判都会到场。赵家牵的线。”
苏婉清笔尖一顿，一滴墨汁落在纸上，洇开一小团。“所为何事？”
“表面说是商议今冬北地皮货的联营，但据我们安插的人探得，他们很可能要联合成立一个‘云岚商盟’，排挤外来商户，统一市价，控制货源。”林福语气急促，“若真让他们成了，我们商号的布匹、粮食进货渠道会被彻底掐断，纸张和酒楼生意也会大受影响。而且……他们似乎还想染指《大周快报》的纸张供应，甚至……买通几个酸腐文人，想在报上做文章。”
苏婉清放下笔，揉了揉眉心。聚宝阁和瑞丰隆赵家联手，背后又有三皇子一系的官员撑腰，来势汹汹。林逸不在，许多需要男主人出面周旋、或以雷霆手段震慑的事情，她做起来掣肘极多。这一个月，她已竭尽所能，利用商业手段、舆论压力和赵恒王爷那边若有若无的关照勉力支撑，但对手的攻势越来越赤裸，压力已近极限。
“王爷府那边……有回音吗？”苏婉清问。前几日，她以林逸的名义，向赵恒派来州府的那位门客递了信，委婉请求在商事上给予一定支持或斡旋。
林福摇摇头：“那位程先生收了信，只说了句‘已知晓，王爷近日繁忙’，便再无下文。小姐，靠人终不如靠己，王爷……恐怕也在观望。”
苏婉清沉默片刻，眼中闪过一丝倔强：“明日之宴，我们自然不在受邀之列。但也不能坐以待毙。林福，你立刻去办两件事：第一，让城西和城北的两处粮仓，连夜放出一批陈粮，价格比市价低一成，只售给零散市民和小商户，限量，制造动静。第二，联系与我们交好的那几位说书先生和茶楼老板，将‘某些商号意图垄断市场、抬高物价、与民争利’的风声，悄悄放出去，要快，要隐晦。”
“是！”林福精神一振，小姐这是要打舆论战和扰乱市场的小规模反击，虽不能治本，却能给对方添堵，争取时间。
林福领命匆匆而去。书房内重归寂静，只余烛火噼啪。
苏婉清独自坐着，目光落在书案一角那个空着的、原本属于林逸的笔筒上，怔怔出神。那个家伙，到底去了哪里？是生是死？虽知他身怀秘密，非寻常人，可这月余毫无音讯……一丝极淡的、连她自己都未完全察觉的忧色，掠过眼底。
她轻轻叹了口气，正要继续处理文书，忽然，耳畔传来一声几不可闻的轻响，像是瓦片被极轻地触碰了一下。
苏婉清瞬间警醒，霍然抬头，右手已悄无声息地摸向书案暗格内的匕首。她虽不谙武功，但心思机敏，这别苑内外亦有护卫，能无声无息接近书房……
“是我。”
一个低沉熟悉、带着一丝疲惫沙哑，却又让她心头莫名一颤的声音，在窗边轻轻响起。
苏婉清猛地转头，只见紧闭的雕花木窗不知何时已开了一线，一道颀长挺拔的身影，如同融入夜色的青烟，悄无声息地立在窗内阴影之中。月光勾勒出他模糊的轮廓，以及那双在黑暗中格外明亮的眼睛。
不是林逸，又是谁？
苏婉清握着匕首的手微微一抖，呼吸在刹那间停滞。她定定地看着那身影，似乎想确认这是不是连月焦虑产生的幻觉。直到对方向前迈出一步，烛光清晰地映照出那张虽然略显风尘、却熟悉至极的脸庞，以及那双眼中沉淀的、比往日更加深邃沉静的光芒。
“你……”千言万语堵在胸口，最终只化作一个略带颤抖的音节。紧绷了月余的心弦，在这一刻骤然松缓，随之而来的是一种近乎虚脱的感觉，但她强行撑住了，脸上迅速恢复平静，只是那微微泛红的眼圈，泄露了心底的波澜。
林逸看着烛光下清减却依旧倔强挺直的身影，心中涌起复杂的情绪，有歉意，有暖意，更有一份沉甸甸的责任感。他走到书案前，隔着一臂距离停下，目光扫过堆满案头的文书和那滴墨渍，轻声道：“我回来了。这些日子，辛苦你了。”
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