午后的阳光斜洒在海面上，波光粼粼。陈勇站在三级战列舰后甲板上，手搭凉棚扫视着四周。春风自东南方吹来，把舰首旗帜吹得猎猎作响，白帆鼓满，船身轻微倾斜，在浪涌间划出有力的弧线。
他回首望去，整支舰队排成漫长斜线：三级战列舰打头，其后四艘远洋风帆护卫舰，再往后二十五艘武装商船，桅杆如林，白帆似云。更远处的海平线上，几面陌生船帆若隐若现——那是其他国家的商船，此刻却被这支巨舰纵队吓得纷纷转向，慌忙降帆偏航，像受惊的海鸟四散奔逃。
陈勇微微眯眼，嘴角浮起一抹笑意。如此阵仗，放眼亚洲，似乎只有一个答案：大明。
他接过望远镜，镜头里一艘外国商船正剧烈摇晃，水手们脸上的惊惶清晰可见——嘴巴大张，眼睛瞪圆，仿佛在说：汉国这是要去和谁开战？
陈勇放下望远镜，低声自语：别怕，我们只是路过。然而心底清楚，这般阵仗，即便只是路过，也足以在亚洲任何海域掀起惊涛骇浪。
紫禁城暖阁已被烛火映得通红。铜炉里龙涎香才添第二铲，却压不住焦糊味——那是被朱由检一把拂落的奏折，在炭火上烤焦了边角。
九边！九边！年年加饷，岁岁增赋！他猛地抬脚踹向案几，沉闷的声炸开，可边墙呢？大同外关呢？一夜之间说破就破！
声音滚过暖阁，撞在雕龙壁板上折回来，把众臣压得抬不起头。首辅捧笏指节发白，兵部尚书额头紧触金砖，户部尚书毕自严与侍郎王家桢并排跪着，笏板微颤——他们清楚，下一声咆哮必落在二字上。
户部！朱由检霍然转身，目光如刀直劈毕自严，辽饷才加，练饷又提，银子呢？粮呢？都进了边将私囊？！
回陛下，年例与新增饷银俱按数解送，只是边事骤紧，调度不及……
调度不及？朱由检冷笑跨下御阶，靴尖停在毕自严眼前，那大同外关怎么丢的？！蒙古各部怎么就跟建虏合流？！朕要的是长城，不是纸墙！
他越说越怒，猛然扫落案上剩余奏折。雪片般纸张散落，几片飘到火盆边被火舌卷住，脆响，火苗蹿起半尺，映得皇帝双目赤红。内侍慌忙扑火，只剩火钳碰盆的细声，在死寂里格外刺耳。
兵部尚书颤声叩首：陛下息怒！九边疲敝已久，又兼连年旱蝗，粮饷实难足额……
难就能让敌骑长驱直入？！朱由检回身踢翻火盆，炭火滚落，火星四溅，朕不管天灾！朕只要边墙稳固！做不到——他直指殿外沉沉暮色，那就统统滚到边关去，亲自填缺口！
暖阁内，只余皇帝急促喘息与火星噼啪。大臣们俯首贴地，像被风暴压弯的芦苇。窗外暮鼓隐隐传来，替这座帝国敲着沉闷节拍，而暖阁内无人敢应，只剩朱由检孤独的影子，在火光里剧烈摇晃，像一面在狂风中苦苦支撑的龙旗。
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