厅角的彩绘玻璃把午后的阳光切成菱形的光斑，落在两人之间的桌面上，像一面摇晃的棋盘。白金汉公爵乔治·维利尔斯把指尖抵在杯沿，沉默片刻，终于抬眼，目光穿过淡淡茶雾，落在韩致远身上。
“韩副总领，”他声音压得极低，却带着海风般的穿透力，“关税的事，我们并非铁石心肠。若能让彼此的商旗在对方的港口里扬得更高，不列颠愿意在关税上留一道活口——只是，这活口需要一根牢靠的纤绳牵着，免得潮水一次冲得太猛。”
韩致远微微前倾，指尖在桌面轻敲，像在给对方的节拍做和声：“公爵请直言，纤绳的另一头，您想系在哪儿？”
“羊毛。”白金汉公爵吐出这两个字，像抛出一枚早已磨亮的砝码，“不列颠的牧场今年雨水丰沛，羊毛堆得比山还高。若汉国肯以稳定的胃口，每年至少收下一千吨——不必一次吞完，可分季装船——我便能让议会的老爷们相信，给贵国让出的关税空档，是换得自家牧场安稳的良策。”
韩致远眉梢一动，似在掂量那一千吨的重量，又似在掂量潮汐的走向。他没有立即接话，而是伸手替公爵续上半盏新茶，热气氤氲，像给接下来的话加了一层雾帘。
“一千吨羊毛，”他轻声重复，像在舌尖上试音，“纺城、织坊、毡厂，都能消化，也能让北方的牧人安心剪春毛。只是——”他顿了顿，目光掠过窗外的海港，“羊毛之外，公爵阁下可还惦记别的纤绳？”
白金汉公爵嘴角微扬，像终于等到对方落子。他侧过身，指尖在桌面划了一道无形的航线：“皇家商船。它们跨越大洋，风浪与煤火同在。若能在贵国的码头里享受更轻省的税秤，更便捷的补给，船主们便会心甘情愿把东方的香料、瓷器、茶叶，塞进每一间空余的货舱。如此一来，羊毛的纤绳，便与商船的风帆，拧成一股更韧的缆绳。”
彩绘玻璃透进的光斑在地板上缓缓游动，像一条慵懒的金鱼。白金汉公爵乔治·维利尔斯起身，长礼服下摆掠过椅脚，发出极轻的沙沙声。他几步走到拱形长窗前，指尖在冰凉的木窗棂上一敲，目光越过葱茏的梧桐树冠，落在港口粼粼的水面上。
外港航道里，一艘灰黑色船身的蒸汽明轮正以稳健的节奏破浪而行。高大的烟囱吐出雪白汽柱，与远处蔚蓝的天幕相接；轮桨搅动的水花像碎银，在日光下闪烁成一条流动的光带。公爵微微眯起眼，瞳仁里映出那团不断升腾的蒸汽，仿佛看见一条全新的海上大道正从东方铺向西方。
他收回手，转身时背光而立，窗外的强光为他的轮廓镀出一圈柔和却锋利的银线。声音不高，却带着海风般的穿透力：
“韩副总领，那座不用风帆也能日行千里的海上之城——”他用下巴轻点窗外，“若肯割爱，不列颠愿以最诚恳的代价换取：图纸、工匠、燃煤配方，乃至随船技师，都可由贵国开价。我们只盼一句首肯。”
韩致远仍坐在原位，指间茶盏未动。他抬眼望向窗外，目光在那艘明轮上停留片刻，随即收回，像把一柄未出鞘的剑重新纳入袖中。瓷盏与杯托轻碰，发出极清脆的“叮”。
“公爵阁下，”他语调平稳，却带着不容置疑的坚定，“国之利器，不可示人。蒸汽之桨、钢铁之躯，乃汉国命脉所在，恕不外售，亦不外传。此事，我方并无回旋余地。”
话音落下，厅内似有一瞬静默，连琉璃灯罩里的火苗都停止了摇晃。白金汉公爵神情未变，只轻轻颔首，仿佛早知如此，却仍存一丝遗憾地叹息：“既是命脉，自当珍重。”
韩致远却在这叹息里起身，走到公爵身侧，与他并肩望向港口。阳光将两人的影子投在地板上，一长一短，像两支尚未并拢的桅杆。
“然友谊不可无物为证。”他侧过头，声音里带出一点温朗的笑意，“新式盖伦风帆战船的全套图纸——桅杆改良、帆索布局、水密隔舱，乃至铜皮包覆工艺，我方愿无偿相赠。虽无蒸汽之吼，却可御八面来风；虽无铁甲之坚，却可破浪万里。图纸今日即可封存，随贵国使团同归。”
白金汉公爵眉峰微挑，灰蓝眼底掠过一丝亮光。他凝视那艘仍在远处航道上拖出长长白练的蒸汽明轮，又低头看了看自己的掌心，仿佛已能感到即将到手的崭新帆索在掌中绷紧。片刻后，他轻轻吐出一口气，笑得既惋惜又释然：
“风帆虽旧，巧匠翻新，亦可追风逐电。贵国厚意，我代不列颠收下了。”
韩致远微微拱手，阳光在他袖口暗绣的云纹上流转，像把一句无声的“合作方长”镶进金线里。窗外，汽笛与远风交叠，一黑一白两道航迹，在碧蓝海面上缓缓延伸，直至天光尽头。
斜阳越过了彩绘窗棂的最高一格，把会厅的穹顶烘成温暖的蜜色。长桌上的茶盏已撤，只余淡淡桂花香在空气里浮动。白金汉公爵乔治·维利尔斯背手立在窗前，目光掠过远处河埠的桅杆与屋脊，忽然轻轻一笑，像是把方才的遗憾折进了袖口。他转过身，朝仍坐在案边的韩致远微微颔首，语调带着旅途人特有的松弛：
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