“丝路安康号”刚驶离马六甲，一封裹着沙尘的急信就被骆驼信使送进了飞艇通讯舱。信是非洲桑海部落的使者所写，字迹被干旱的风刮得模糊：“尼日尔河支流干涸半年，桑海与豪萨部落为争夺唯一水井，已械斗三次！商队的丝绸和香料全被堵在沙漠边缘，我们的小米和棉花枯死大半，孩子都快渴死了——唯有你们的蒸汽技术和双语智慧，能救非洲内陆！”随信附上的羊皮地图上，两条部落边界线在水井处交汇，旁边画着干裂的土地和哭泣的孩童。
“丝路安康号”的议事舱里，九岁的丝路正用沙盘模拟非洲地形。他指着沙盘上的洼地：“桑海在西，豪萨在东，水井在中间，抢水是因为不知道地下有更多水源。”非洲少年卡玛（摩加迪沙学堂的毕业生）捧着部落长老的《寻水秘典》叹气：“我祖父说，非洲内陆地下藏着‘水脉’，可我们找不到。”库玛突然拍桌：“用蒸汽钻井机！再种上超旱玉米！我把美洲玉米和非洲高粱杂交，培育出‘三季旱’，三个月就能收获，还能当饲料！”
少年盟的“抗旱融族献策会”在飞艇上开得热火朝天。卡玛铺开寻水图：“这是桑海的‘沙蒿寻水法’，沙蒿长得密的地方有地下水；这是豪萨的‘驼蹄探路术’，骆驼踩过的软地下面有水脉。”马可掏出航海罗盘：“我们把中原的磁石针和非洲的寻水法结合，做‘水脉探测仪’，能精准找到地下水。”郑和举起蒸汽泵模型：“马六甲的蒸汽泵能抽浅井水，改成‘深井钻机’，钻到地下十丈，就能引出活水！”阿米尔则拿出香料罐：“印度的‘檀香驱蚊粉’能防沙漠蚊虫，波斯的‘没药膏’能治晒伤，给部落送去能显诚意！”
丝路突然指向飞艇的改造图纸：“把‘凌云十四号’改成‘水利融合飞艇’！一半装蒸汽钻井机和水脉探测仪，一半装超旱玉米种子和双语图腾旗，既能解决干旱，又能化解部落矛盾！”他用木炭标注改造点，“飞艇底部装可伸缩钻井杆，用寒铁打造，不怕沙漠硬土；舱内装中原坎儿井模型，教部落挖暗渠分 water；两侧挂双语图腾旗，桑海的鹰图腾和豪萨的象图腾并排，代表平等。”卡玛立刻补充：“我来当翻译，桑海语和豪萨语我都懂！”
非洲内陆的部落议事帐篷里，冲突比预想中更激烈。桑海部落首领握着长矛喊：“水井是我们先发现的，豪萨人凭什么来抢？”豪萨首领举着盾牌反驳：“水是大地的馈赠，不是你们的私产！”双方武士举着弯刀对峙，帐篷外尘土飞扬。突然，天空传来汽笛声——“凌云十四号”悬在帐篷上空，艇身挂着双语图腾旗，丝路用蒸汽喇叭喊：“我们不是来抢水的，是来送水的！钻一口井不够，我们给每个部落钻十口，再教你们种玉米！”
丝路带着少年们抬着水脉探测仪走进帐篷，卡玛用双语翻译：“这仪器能找到地下水源，桑海部落的沙蒿和豪萨部落的驼蹄，都能在上面显示。”他按下仪器按钮，指针立刻指向帐篷外的一片洼地。郑和启动小型蒸汽钻井机，钻头钻进沙土里，半柱香后，清水顺着管道涌出，武士们放下了弯刀，孩童们涌过来捧着水喝。库玛则递上超旱玉米种子：“这是‘三季旱’，种在洼地，三个月就能收，比小米产量高两倍，两个部落都能种！”
“水利融合飞艇”在水井旁降落时，两个部落的人都围了上来。丝路教大家操作水脉探测仪，卡玛在一旁翻译双语说明；郑和带着工匠组装蒸汽钻井机，钻杆钻进地下，清泉汩汩冒出，桑海人和豪萨人一起欢呼；库玛在洼地开垦田地，撒下超旱玉米种子，教大家用中原的点播法种植；马可则和部落少年一起，用木炭在地上画双语图腾，鹰和象的图案靠在一起，旁边写着“水同源，人同心”。
麻烦在第二天出现了。豪萨部落的长老偷偷改动了钻井位置，想把水井挪到自己部落边界内，被桑海少年当场发现。两个部落又吵了起来，长老们互相指责。丝路没有发火，而是召集所有人到钻井旁，指着井口：“水从地下流出来，没有桑海的，也没有豪萨的，是大家的。”他让人挖了一条暗渠，从主井通向两个部落的村落，“暗渠上面种玉米，玉米是两个部落一起种的，水也是一起用的，就像这玉米，要根扎在一起才长得好。”
干旱最严重的萨赫勒沙漠边缘，情况更危急。这里的土地干裂得能塞进拳头，孩童们嘴唇脱皮，连骆驼都快渴死了。郑和带着工匠们搭建“蒸汽水利枢纽”，将三口深井用暗渠连接，再用蒸汽泵抽到高处的蓄水池；卡玛和部落长老一起，用桑海的寻水法找到了更多水脉，一口气钻了五口井；库玛则带着孩子们在蓄水池周围种超旱玉米，玉米苗在清泉的滋润下，三天就冒出了绿芽。桑海首领看着嫩绿的玉米苗，握住豪萨首领的手：“以前我们为水打架，现在一起种玉米，以后再也不吵了。”
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