摩加迪沙的烈日下，丝路学堂的木架刚搭起一半，就被一群手持长矛的非洲牧民围住。部落长老用生硬的阿拉伯语怒吼：“你们的铁疙瘩会惊动河神！去年旱灾就是外来器物惹的祸！”负责建校的陈墨擦着额头的汗，刚要递上幻彩锦，就见牧民们举着石块逼近——这是丝路学堂在非洲落地的第一站，却撞上了最棘手的文化壁垒。
危急时刻，赵磊带着骆驼商队赶到。他没提学堂的事，只是让人卸下骆驼背上的铁桶，搬出一台小型蒸汽抽水机。“长老，河神若真护佑你们，为何让水井干涸？”赵磊启动机器，锅炉喷出的蒸汽带动活塞，浑浊的河水很快顺着铁管涌出，落在干裂的土地上。牧民们盯着流淌的清水，举着石块的手慢慢放下，长老皱着眉蹲下身，摸了摸湿润的泥土。
“这铁疙瘩能抽多少水？”长老终于开口。赵磊让人把抽水机移到干涸的蓄水池旁：“一天能灌满三个这样的池子，够部落喝半年，还能浇地种玉米。”他指着远处的荒地，“我们建学堂，教孩子们用算盘算收成，用星仪辨方向，不是要抢你们的土地，是要帮你们把荒地变成粮仓。”夕阳西下时，牧民们已经帮着搭建学堂的屋顶，抽水机旁围满了好奇的孩子。
渭水工坊的动力车间里，巴图尔正对着炸裂的火油管道发愁。“火油汽化太快，管道压力顶不住！”他手里捏着半截烧黑的铜管，“环球号要是用这种动力，在印度洋就得停船。”李维拿着大秦的压力阀图纸叹气：“咱们的阀门只能控气压，控不住火油的爆发力。”刚好五岁的丝路抱着个铁皮油壶跑进来，不小心把壶里的棕榈油洒在火上——油星子没炸开，反而慢慢燃烧起来。
“有了！”赵磊突然拍案而起，“非洲的棕榈油黏稠，混合火油能减缓汽化速度！再用中原的‘水套冷却’裹住管道，大秦的压力阀控压，三重保险！”他立刻让人试验：火油与棕榈油按七成比例混合，注入裹着冷水套的管道，压力阀指针稳稳停在安全线内，锅炉的蒸汽量反而比之前增加了三成。“这动力能让环球号绕地球两圈不用加燃料！”巴图尔抱着丝路转圈，小家伙笑得露出两颗小虎牙。
摩加迪沙的学堂刚建成，就迎来了特殊的学生——长老的孙子卡玛。这孩子每天蹲在抽水机旁，用木炭在地上画机器的齿轮，赵磊见了，就教他用锡矿做迷你齿轮。“这齿轮转起来，抽水机就不会停。”赵磊把小锤塞进卡玛手里，“就像知识记在脑子里，日子就不会穷。”卡玛学着敲打的样子，虽然砸得满手是灰，却眼神发亮——这是部落里第一个接触技术的孩子。
可麻烦很快又来。附近的桑给巴尔城邦听说摩加迪沙要通丝路，派使者来下通牒：“要么把抽水机和学堂交给我们，要么就断绝你们的香料贸易！”桑给巴尔的舰队有五艘战船，摩加迪沙的牧民只有独木舟，长老急得来找赵磊：“他们的首领‘海蛇’心狠手辣，咱们打不过啊！”
赵磊却笑着让人升起丝路商盟的旗帜：“咱们不用打，用商路说话。”他让人把幻彩锦、蒸汽零件和中原纸装了三船，亲自送到桑给巴尔港。海蛇站在码头上，盯着蒸汽船的炮口冷笑：“这点东西就想收买我？”赵磊递上通商账册：“摩加迪沙的香料通过丝路能卖十倍价钱，你们若合作，就能当中转港，分三成利润；若开战，我的蒸汽船能堵得你们半年出不了港。”
海蛇翻开账册，看到大秦的黄金、中原的丝绸都通过中转港流转，眼睛渐渐亮了。赵磊又让人启动带来的蒸汽磨粉机，把当地的木薯磨成细腻的淀粉：“这淀粉卖到欧洲，比香料还赚钱。”海蛇终于松口，握着赵磊的手说：“我要建学堂，还要造蒸汽船，桑给巴尔要做非洲的丝路枢纽！”
渭水的虞姬收到赵磊的信时，染坊正忙着赶制“非洲锦”。她用非洲的“沙枣红”染料和中原的金线，绣上非洲的长颈鹿纹和丝路图腾，刚织出一批就被柳老板的商队订走。“虞姑娘，桑给巴尔的使者说，这种锦缎在非洲能换一船象牙！”柳老板兴奋地说，他的商队这次带了十台蒸汽抽水机，准备在非洲换香料和黄金。
丝路通商学院的“非洲班”也正式招生了。卡玛作为摩加迪沙的代表，穿着虞姬织的非洲锦长袍，站在课堂上用双语自我介绍：“我叫卡玛，来自摩加迪沙，我要学造抽水机，让我们的土地都有水喝。”台下的中原学生立刻鼓起掌，陈墨把一台迷你蒸汽泵模型放在他桌上：“这是你的入学礼物，学会了就能造真的。”
此时的“环球号”已完成动力升级，正试航在印度洋上。新的“油汽混合锅炉”让船速比之前快了一倍，船尾的磁石星仪经过改良，能同时记录航线和洋流。巴图尔站在甲板上，看着压力表稳稳不动，对赵磊喊：“这船能开到非洲最南端！再绕去美洲都没问题！”拉格纳则在教水手们用中原纸写航海日志：“以后每个港口的情况，都要记下来传给学堂。”
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