渭水的晨光刚漫进丝路通商学院的窗棂，就被一阵争执声打破。中原学生陈墨把算盘拍在桌上，对着大秦学生卢奇皱眉：“算术就得用算盘，你这大秦‘阿拉伯数字’弯弯曲曲，算得再快也记不住！”卢奇攥着羊皮算纸反驳：“数字符号一目了然，比拨算盘省劲儿！上次算铁轨用量，我比你快半柱香！”两人的争执引来了围观，西域学生阿依塔举着双语课本起哄：“不如比一场，谁赢了听谁的！”
方先生恰好路过，非但没喝止，反而让人搬来两张桌案：“就比算商队运费——从渭水到亚历山大港，运千匹丝绸，蒸汽船运费每担五钱，火车每担三钱，沿途关税共百两，算清总成本和利润。”陈墨手指翻飞拨响算盘，算珠声清脆急促；卢奇则用炭笔在纸上快速书写符号，横线竖线勾连如织。半柱香后两人同时报出数字，分毫不差，围观的学生们都愣住了。
“两种方法各有妙处。”方先生笑着抹平算纸，“算盘适合现场速算，数字符号便于记录账目。”他让人取来新的算具——狗蛋和阿普改良的“双语算盘”，木框上既刻着汉字数字，又嵌着大秦符号，“你们看，把两种方法合在一起，才算真的懂通商算术。”陈墨试着用符号记录算盘结果，卢奇用算盘验证数字计算，没一会儿就相视一笑，伸手握在了一起。
此时的工坊里，巴图尔正对着一堆图纸挠头。虞姬抱着刚满百天的丝路站在一旁，小家伙伸手去抓图纸上的蒸汽船图案，引得众人发笑。“虞姑娘，这蒸汽战船的锅炉总过热，装了两门炮就跑不动，怎么跟西海的海盗斗？”巴图尔指着图纸上的战船模型，“柳老板的商队在西海被抢了三船丝绸，再不想办法，西方商路就断了。”
虞姬把孩子递给奶妈，蹲下身看着图纸：“马可带来的大秦战船用了双层船底，咱们可以借鉴。另外把锅炉改成‘分式炉膛’，左右各一个，轮流烧火降温，炮位设在船舷两侧，减轻船身重心。”她拿起炭笔在图纸上勾勒，“再给船加个‘水密隔舱’，就算被海盗打漏一处，也不会沉。”巴图尔眼睛一亮：“还是虞姑娘有办法！俺这就带着工匠改图纸！”
赵磊刚处理完学院的事，就接到了柳老板从波斯发来的急信。信上画着海盗船的草图，船帆上绣着黑色骷髅，柳老板在信里写道：“海盗盘踞西海三岛，有二十艘快船，专抢丝路商队，波斯王派的护卫船也打不过他们。”赵磊立刻召集议事，周仓拍着胸脯：“盟主，俺带护路队坐船去，用蒸汽弩把他们射回老家！”
“硬拼不行，海盗船快，打不过就跑。”赵磊展开西海地图，指尖点在海盗巢穴所在的黑礁岛，“巴图尔的蒸汽战船还有十天完工，咱们等战船造好，假装运一批‘稀世琉璃’，引海盗来抢，再围歼他们。”他看向刚从大秦回来的李维，“你熟悉西海的海况，帮巴图尔调试战船的导航设备。”李维立刻应下：“我带大秦的航海仪来，能通过星星判断方位，再暗礁也不怕。”
学院里的文化融合渐渐步入正轨。陈墨教卢奇用算盘算商账，卢奇则教陈墨写大秦字母；西域的阿依塔带着大家跳胡旋舞，大秦的索菲亚教众人弹鲁特琴。最热闹的是手工课，学生们合作做蒸汽模型——中原学生做锅炉，西域学生做齿轮，大秦学生做船舵，一艘小小的“迷你丝路号”很快成型，船身刻满了各族的文字符号。
方先生看着孩子们的作品，提笔在《丝路通商语》里添了新的章节：“技无国界，商无远近，心齐则路通。”他让人把这句话用双语写在学院的照壁上，刚写完，就见沈修带着朝廷的使者赶来，手里捧着新的圣旨：“皇上闻学院育人有成，特赐‘万国同源’匾额，还派了二十名太学博士来当助教！”
蒸汽战船“镇海号”完工那天，渭水码头挤满了人。这艘船比“大秦号”短两丈，却更坚固，船舷两侧装着四门蒸汽火炮，炮口闪着冷光，船尾的分式锅炉冒着白烟，螺旋桨转动时几乎没有声响。“这船能装五十人，速度比海盗船快一倍，火炮射程三里！”巴图尔拍着船身，声音洪亮，“就算遇上十艘海盗船，也能把他们打沉！”
赵磊带着“镇海号”和五艘补给船出发，李维站在船首操控航海仪，指针在罗盘上稳稳指向西方。行至西海时，果然看到三艘海盗船游弋，李维压低声音：“就是他们，船帆上有骷髅标记。”赵磊让人把装着“琉璃”的木箱搬到甲板上，故意打开箱盖，晶莹的琉璃在阳光下闪着光。
海盗船果然冲了过来，为首的海盗首领举着弯刀大喊：“把琉璃留下，饶你们不死！”赵磊冷笑一声，挥手示意，船舷两侧的火炮突然开火，“轰”的一声巨响，炮弹落在海盗船旁，激起丈高的水花。海盗们吓得魂飞魄散，转头就想跑，可“镇海号”的速度比他们快得多，很快就追了上去。
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