渭水的春汛刚过，巴图尔就带着工匠们把第一艘蒸汽船“拓荒号”推下了水。船身用加厚的铁板打造，船头装着锋利的铜制破冰刃，烟囱里冒出的黑烟在蓝天下格外醒目。“盟主你看！这船能装五十担货物，比牛车快十倍！”巴图尔站在船舷上大喊，手里挥舞着刚画好的航道图。
赵磊和虞姬站在渡口的石阶上，看着“拓荒号”的螺旋桨搅起白色的水花。刚要下令试航，柳老板就急急忙忙跑来，手里攥着封皱巴巴的信：“盟主，疏勒城的玉石商急件！葱岭那边大雪封山，咱们的铁轨铺到一半就断了，十几车玉石困在山里，要是化雪前运不出来，全得冻裂！”
话音未落，远处又传来马蹄声。沈修的亲信策马而至，递上一份兵部文书：“赵盟主，西北军粮告急！黄河冰封刚化，运粮船过不来，皇上命商盟用蒸汽船从渭水转黄河，十日内向银川卫送两千石军粮，逾期按抗旨论处。”
议事堂内，赵磊把航道图和西域地图铺在桌上，手指在两处红点上敲击：“一边是渭水到黄河的军粮运输，一边是葱岭的铁轨和玉石，咱们得分兵两路。”他看向巴图尔，“你带工匠改装‘拓荒号’，加装机枪防备水匪，三天后出发运粮；周仓在西域人手不够，我带二十名蒸汽弩手去葱岭，帮他打通铁轨；虞姬，你留在工坊，盯着双纹布的新订单和学堂事务。”
虞姬点头，从抽屉里取出个锦盒：“这里面是西域的雪莲膏，葱岭天冷，你带着防冻伤。还有给周仓的改良蒸汽炮图纸，他说山里有落石，这炮能炸开障碍。”她又叮嘱巴图尔，“渭水下游有暗礁，我让渔民画了暗礁图，你务必贴着航道走。”
三天后，两支队伍同时出发。巴图尔的“拓荒号”载着满满当当的军粮，顺着渭水向东行驶。刚过潼关，就遇上了三艘横行的水匪船。水匪们举着弯刀叫嚣，往蒸汽船上扔火把。“启动机枪！”巴图尔一声令下，船舷两侧的蒸汽机枪“哒哒”作响，铅弹像暴雨般扫过去，水匪们惨叫着掉进河里，剩下的吓得掉头就跑。
与此同时，赵磊带着人抵达了葱岭脚下的筑路营地。周仓正蹲在雪地里发愁，身边堆着被落石砸坏的铁轨：“盟主，这鬼地方白天化雪晚上冻，铁轨刚铺好就翘起来，昨天还有两名工匠被雪崩埋了，幸亏挖得快才救回来。”
赵磊爬上附近的山岗，看到葱岭的山道狭窄陡峭，积雪厚达三尺，铁轨铺到一处悬崖就断了头。“咱们得先清理积雪，再加固路基。”他让人把带来的蒸汽绞车安装在悬崖上，“用绞车把铁轨吊上去，再用蒸汽炮炸开冻土层，埋上钢桩固定。”
大宛首领马利克听说赵磊来了，立刻带着五十名勇士和十匹汗血宝马赶来。“赵盟主，葱岭的部落我熟！”马利克指着远处的雪山，“山那边有个温泉谷，咱们可以从那里绕过去，避开雪崩区。我的人擅长滑雪，能帮着探路。”
当天下午，马利克的勇士们踩着滑雪板，带着绳索和火把探路。赵磊则指挥工匠用蒸汽炮轰击冻土层，“轰”的一声巨响，冻土裂开一道大口子，工匠们趁机埋下钢桩，再把铁轨牢牢固定在上面。周仓带着护路队清理积雪，汗血宝马拖着特制的雪犁，比人力快了三倍，很快就开出一条通道。
渭水这边，巴图尔的“拓荒号”遇到了新麻烦。黄河入口处的暗礁太多，船底被刮得“咯吱”响。“把探水锤放下去！”巴图尔让人启动船底的铜制探水锤，锤头带着铃铛，碰到暗礁就会响。他根据铃声判断暗礁位置，再用蒸汽绞车吊着巨石，把暗礁砸平。“这样下去，肯定能按时到银川卫！”巴图尔擦了擦额头的汗，看着远处渐渐清晰的黄河渡口。
葱岭的筑路工程也有了进展。赵磊让人在铁轨两侧挖了排水沟，防止化雪的水流泡软路基，又用西域的羊毛和泥土混合，做成防冻的路基填料。马利克带来的温泉水派上了大用场，工匠们把温泉水引到铁轨旁，融化冻雪的同时，还能给手脚取暖。“以前汉人说‘水火无情’，现在看，水和火都是咱们的帮手！”马利克捧着热乎的奶茶，对赵磊竖起大拇指。
第五天清晨，雪崩突然发生了。巨大的雪块从山顶滚下来，直奔筑路营地。“启动蒸汽炮！”赵磊大喊，工匠们立刻点燃引信，炮弹在雪崩前方炸开，激起的气浪挡住了部分雪块。马利克的勇士们趁机用绳索拉起防护网，剩下的雪块被网拦住，营地安然无恙。“多亏了赵盟主的铁炮！”周仓心有余悸地拍着胸口，他的棉衣上还沾着雪沫。
此时的“拓荒号”已经驶入黄河，离银川卫越来越近。巴图尔发现船速慢了下来，检查后才知道，锅炉的压力不够了。“加煤！把备用锅炉也启动！”工匠们立刻往炉里添煤，火焰“腾”地窜起，蒸汽压力迅速回升。“拓荒号”重新加速，船舷两侧的水花飞溅，终于在第七天清晨抵达了银川卫。
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