“呜——”绵长的汽笛声再次响彻渭水两岸,这趟“通西域号”与往日不同,车厢里没有堆满香料玉石,取而代之的是带着行囊的乘客——有去西域贩丝绸的江南商人,有赴中原求学的西域学子,还有抱着婴孩的莎车妇人。狗蛋扒着车窗朝阿依古丽挥手,他要跟着这趟车去疏勒城,给周仓送新造的蒸汽弩零件。
赵磊站在渡口指挥发车,柳老板凑过来递上一卷丝绸:“盟主,江南织造局的第一批双纹布贡品刚到,这匹是特意给虞姑娘留的,绣着桃花胡杨纹,比贡品还精致。”话音未落,一匹快马从京城方向疾驰而来,骑手翻身下马,递上沈修的亲笔信:“赵盟主,沈大人急件!朝廷要修西北军防,需五十台改良蒸汽炮,三月内交货。”
议事堂内,赵磊展开信笺眉头紧锁。虞分站在一旁磨墨:“蒸汽炮威力太大,若落入心术不正之人手中,必成祸患。沈修虽通情理,但朝廷催得紧,直接拒绝就是抗旨。”她指着地图上的西域盐泽,“不如以此为契机——龟兹和于阗为盐矿争了半年,咱们用蒸汽制盐技术调解争端,再以此向朝廷陈情,说需优先用技术安边,暂缓炮械制造。”
次日清晨,赵磊带着二十名工匠和一台小型蒸汽锅炉启程,虞姬则留在工坊主持大局,监督双纹布的贡品赶制。刚入西域地界,就见墨脱带着于阗勇士拦在路中,腰间弯刀出鞘:“赵盟主,你可得为我们做主!龟兹人占了盐泽最丰的矿脉,还砸了咱们的盐场!”话音刚落,龟兹首领白克也带着人赶来,身后跟着驮着盐袋的骆驼:“是于阗人先抢我们的采盐工具!这盐泽自古就是龟兹的!”
赵磊当下决定带双方去盐泽实地查看。盐泽位于昆仑山北麓,白茫茫的盐壳一眼望不到边,两处被砸毁的盐场狼藉一片,散落着木制的采盐铲和陶罐。“你们采盐,是不是要先凿开盐壳,再用泉水泡出盐水,煮上三天三夜才能出盐?”赵磊蹲下身,敲了敲坚硬的盐壳,白克和墨脱都点了点头——这是西域沿用千年的采盐法,费时费力,一斤盐要耗两斤柴。
“我有办法让盐产量翻十倍,还不用费柴。”赵磊让人卸下蒸汽锅炉,工匠们迅速搭建起简易灶台,将锅炉与铁管连接,插入盐泽深处的盐水层。“这是蒸汽制盐法,锅炉烧煤产生蒸汽,加热盐水加速蒸发,一天就能出盐。”他打开锅炉阀门,蒸汽顺着铁管涌入盐水池,白雾瞬间升腾,池边很快凝结出细小的盐粒。
白克和墨脱看得目瞪口呆。待夕阳西下,工匠们已收集了满满两袋精盐,颗粒均匀,比传统方法制出的盐干净许多。“盐泽的矿脉足够大,咱们分区域采盐——于阗占东片,龟兹占西片,中间设共用盐场,用蒸汽设备统一制盐。”赵磊拿出协议,“商盟出技术和工匠,你们出人力,产的盐一半自用,一半随火车运到中原,利润三方均分。”
墨脱捏着精盐,又看了看协议上的利润分成,当即拍板:“我信赵盟主!以后龟兹就是于阗的兄弟!”白克也拱了拱手:“我们马上把砸坏的盐场修好,再派五十名勇士帮着建蒸汽制盐厂!”当晚,两部落的勇士围着篝火烤肉喝酒,之前的嫌隙在欢笑声中烟消云散,墨脱还把女儿许给了白克的儿子,用联姻巩固盟约。
与此同时,渭水工坊里正忙得热火朝天。虞姬带着染坊的姑娘们赶制双纹布贡品,每匹布都要经过十二道工序,绣线用的是西域的胭脂虫染料,颜色鲜亮不褪色。巴图尔则在研发改良版蒸汽设备,他把蒸汽炮的炮管加粗,却缩短了射程:“这样既符合朝廷‘军防’的要求,又没法用来主动进攻,虞姑娘你看可行?”
刚调试完设备,朝廷的使者就到了。来的是兵部员外郎李琛,比沈修倨傲得多,一进工坊就踢了踢蒸汽犁的轮子:“这些农家玩意儿有什么用?皇上要的是蒸汽炮,三月内交不出,赵磊和你们都得蹲大牢!”虞姬不卑不亢地递上西域盐矿的文书:“李大人,西域盐泽是西北军的重要盐源,如今部落争盐,军盐供应已断三成。用蒸汽制盐稳定盐源,比造几门炮更能安边。”
她引着李琛去看学堂,孩子们正在用双语书写“军盐安边”的字帖;又去看医馆,郎中正在给戍边的士兵诊治伤病。“商盟每月给西北军送五千斤盐、两百台农具,这些都靠蒸汽技术支撑。”虞姬递上账本,“若优先造炮,制盐设备就没法完工,军盐断供,士兵无粮,后果不堪设想。”李琛看着账本上的军盐供应记录,脸色终于缓和下来。
赵磊带着西域的盐样和盟约赶回渭水时,正遇上李琛发脾气。“李大人请看这精盐。”赵磊将盐袋放在桌上,“蒸汽制盐一天能产千斤,足够供应西北五军。我已和龟兹、于阗签订盟约,以后军盐价格比市价低两成。”他又递上改良蒸汽炮的图纸,“这炮射程缩短,只适合防御,三月内可交货,但制盐设备需同步开工。”
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