渭水渡口的晨雾还没散尽,“通西域号”蒸汽火车的汽笛声就穿透了云层。铜制的车头在朝阳下泛着暖光,车厢里载满了西域的香料、玉石和满脸笑意的商人,刚一停稳,柳老板就带着伙计们涌上去卸货,账本上的红圈画得越来越密——这是商盟开通西域商路以来的第十趟往返,每一趟的利润都比上一次翻着番涨。
赵磊正和巴图尔蹲在铁轨旁,盯着新换的钢枕木讨论改进方案。巴图尔手里攥着块刚锻好的特种钢,上面刻着细密的防滑纹路:“盟主你看,加了大宛镔铁的钢枕,比之前耐磨三倍,就算沙漠里的流沙磨,也能撑上两年。”他刚要演示钢枕的承重,就被渡口的喧哗声打断——三辆插着“工部”鎏金旗号的马车,正碾着铁轨朝工坊方向驶来,车轮与钢轨碰撞的“哐当”声,比蒸汽火车还透着压迫感。
为首的官员掀开车帘,一身青色圆领袍衬得身形挺拔,腰系的银带在阳光下闪着冷光,正是工部主事沈修。他曾任西域都护府参军,熟悉边贸事务,此次奉皇命专程来渭水。“赵盟主的蒸汽奇术,真是名不虚传。”沈修握住赵磊的手,目光却扫过远处轰鸣的工坊,“皇上亲阅你的通商奏折,赞你‘以商安边,功在社稷’,本部堂此次前来,是带来了朝廷的‘官督商办’提案。”
议事堂内,沈修展开泛黄的户部文书,指尖点在“官拨银三万两,占三成收益”的条款上,语气带着不容置疑的威严:“这并非朝廷压榨,而是为了规范技术。如今江南、川蜀都在仿造蒸汽器,有的用劣铁造锅炉,炸伤了工匠;有的改蒸汽炮为火器,私售盗匪。朝廷设‘工技局’派吏协同,就是要把这奇术管起来,免得生祸。”他顿了顿,将文书推到赵磊面前,“三万两银子,够你造五列新火车,铺通玉门关到莎车的铁轨,这笔账很划算。”
虞姬端来刚沏好的桃花茶,茶盏落在沈修面前时,指尖轻轻压住了文书的空白处:“沈大人曾任西域参军,该知商盟的难处。我们现有工匠两千三百人,学堂培育的学徒三百六十人,每月光工钱和束修就要耗银五千两。”她转身取来厚厚的账册,翻到标红的页码,“您看,商盟建了六所双语学堂、三所医馆,去年为乌孙部落修坎儿井、给莎车运粮,贴了近万两银子。若朝廷派吏协同,批文往返至少耽搁十日——上月朝廷要的五十台蒸汽泵,就是因工部流程卡了三天,差点误了黄河防汛。”
沈修的目光在账册上停留许久,看到“学堂开销占收益四成”的批注时,指尖微微一顿。虞姬趁热打铁道:“我们愿每年缴两万两‘技术捐’,比三成收益还多五千两,只求保留自主运营之权。朝廷若需蒸汽技术,商盟随时派顶尖工匠入京传授;若有边患,我们的蒸汽战车和护路队,也能即刻驰援。”她递上一份新拟的条款,“‘官监不官督’,朝廷只派一名文书登记收支,不干涉工坊运作,您看如何?”
沈修盯着条款上“互利共生”的字样,突然笑了:“赵盟主夫妇果然是实心为民,比那些只知盘剥商户的贪官强多了。”他拿起朱笔,在条款上圈了个“准”字,“本部堂回奏时替你们陈情,若皇上怪罪,我一力承担。但有个条件——朝廷要优先采购蒸汽农具,明年春耕前,需交出两百台蒸汽犁。”
送走沈修,巴图尔挠着被煤烟熏黑的脸,蹲在门槛上叹气:“这朝廷的银子就是块烫手山芋,两百台蒸汽犁,得让工坊的兄弟们连轴转一个月。”赵磊却拍着他的肩,指向牧场的方向:“别急,送银子的人来了。木昆说大宛首领马利克带着汗血宝马过来,想换蒸汽农具,咱们正好趁机谈笔大生意。”
话音刚落,牧场就传来震耳的马嘶声。十匹高头大马正昂首扬蹄,马鬃油亮如缎,四肢肌肉线条流畅,奔跑时蹄子踏在地上,能震起细小的沙粒——这是大宛最珍贵的汗血宝马,连西域诸王都以拥有一匹为荣。马利克穿着绣满金色马纹的皮袍,腰间挂着嵌宝石的弯刀,看到远处耕地的蒸汽犁,立刻翻身下马,快步冲了过去。
“这铁牛真能一天耕百亩地?”马利克蹲在蒸汽犁旁,伸手摸了摸刚翻起的泥土,指尖沾着湿润的土粒。工匠启动器械,蒸汽犁“呜呜”作响,铁刃划过土地时,翻出的土块整齐松软,比十头壮牛耕得还均匀。马利克看得眼睛发亮,拽住赵磊的胳膊:“我带了五十匹良马,换十台蒸汽犁、五台磨面机!再请你们的工匠去大宛,教我们锻铁和造蒸汽器,价钱随便开!”
赵磊却笑着摇了摇头,牵过一匹汗血宝马,指尖抚过马颈的鬃毛:“马首领,咱们做笔更划算的交易。大宛良马善跑,耐干旱,是沙漠里的宝贝;商盟的蒸汽技术,能造更快的马车、更省力的农具。咱们合作,你们出良马,我们出技术,造‘蒸汽马车’——车轮用特种钢,车厢装蒸汽发动机,比普通马车快两倍,三天就能从大宛到渭水。”他指向远处的“通西域号”,“以后你们的马和玉石,随火车运到中原,价钱能涨三成;我们的彩布和铁器,也能借良马队深入西域腹地,两边都赚。”
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