渭水渡口的晨雾还没散尽，“通西域号”蒸汽火车的汽笛声就穿透了云层。铜制的车头在朝阳下泛着暖光，车厢里载满了西域的香料、玉石和满脸笑意的商人，刚一停稳，柳老板就带着伙计们涌上去卸货，账本上的红圈画得越来越密——这是商盟开通西域商路以来的第十趟往返，每一趟的利润都比上一次翻着番涨。
赵磊正和巴图尔蹲在铁轨旁，盯着新换的钢枕木讨论改进方案。巴图尔手里攥着块刚锻好的特种钢，上面刻着细密的防滑纹路：“盟主你看，加了大宛镔铁的钢枕，比之前耐磨三倍，就算沙漠里的流沙磨，也能撑上两年。”他刚要演示钢枕的承重，就被渡口的喧哗声打断——三辆插着“工部”鎏金旗号的马车，正碾着铁轨朝工坊方向驶来，车轮与钢轨碰撞的“哐当”声，比蒸汽火车还透着压迫感。
为首的官员掀开车帘，一身青色圆领袍衬得身形挺拔，腰系的银带在阳光下闪着冷光，正是工部主事沈修。他曾任西域都护府参军，熟悉边贸事务，此次奉皇命专程来渭水。“赵盟主的蒸汽奇术，真是名不虚传。”沈修握住赵磊的手，目光却扫过远处轰鸣的工坊，“皇上亲阅你的通商奏折，赞你‘以商安边，功在社稷’，本部堂此次前来，是带来了朝廷的‘官督商办’提案。”
议事堂内，沈修展开泛黄的户部文书，指尖点在“官拨银三万两，占三成收益”的条款上，语气带着不容置疑的威严：“这并非朝廷压榨，而是为了规范技术。如今江南、川蜀都在仿造蒸汽器，有的用劣铁造锅炉，炸伤了工匠；有的改蒸汽炮为火器，私售盗匪。朝廷设‘工技局’派吏协同，就是要把这奇术管起来，免得生祸。”他顿了顿，将文书推到赵磊面前，“三万两银子，够你造五列新火车，铺通玉门关到莎车的铁轨，这笔账很划算。”
虞姬端来刚沏好的桃花茶，茶盏落在沈修面前时，指尖轻轻压住了文书的空白处：“沈大人曾任西域参军，该知商盟的难处。我们现有工匠两千三百人，学堂培育的学徒三百六十人，每月光工钱和束修就要耗银五千两。”她转身取来厚厚的账册，翻到标红的页码，“您看，商盟建了六所双语学堂、三所医馆，去年为乌孙部落修坎儿井、给莎车运粮，贴了近万两银子。若朝廷派吏协同，批文往返至少耽搁十日——上月朝廷要的五十台蒸汽泵，就是因工部流程卡了三天，差点误了黄河防汛。”
沈修的目光在账册上停留许久，看到“学堂开销占收益四成”的批注时，指尖微微一顿。虞姬趁热打铁道：“我们愿每年缴两万两‘技术捐’，比三成收益还多五千两，只求保留自主运营之权。朝廷若需蒸汽技术，商盟随时派顶尖工匠入京传授；若有边患，我们的蒸汽战车和护路队，也能即刻驰援。”她递上一份新拟的条款，“‘官监不官督’，朝廷只派一名文书登记收支，不干涉工坊运作，您看如何？”
沈修盯着条款上“互利共生”的字样，突然笑了：“赵盟主夫妇果然是实心为民，比那些只知盘剥商户的贪官强多了。”他拿起朱笔，在条款上圈了个“准”字，“本部堂回奏时替你们陈情，若皇上怪罪，我一力承担。但有个条件——朝廷要优先采购蒸汽农具，明年春耕前，需交出两百台蒸汽犁。”
送走沈修，巴图尔挠着被煤烟熏黑的脸，蹲在门槛上叹气：“这朝廷的银子就是块烫手山芋，两百台蒸汽犁，得让工坊的兄弟们连轴转一个月。”赵磊却拍着他的肩，指向牧场的方向：“别急，送银子的人来了。木昆说大宛首领马利克带着汗血宝马过来，想换蒸汽农具，咱们正好趁机谈笔大生意。”
话音刚落，牧场就传来震耳的马嘶声。十匹高头大马正昂首扬蹄，马鬃油亮如缎，四肢肌肉线条流畅，奔跑时蹄子踏在地上，能震起细小的沙粒——这是大宛最珍贵的汗血宝马，连西域诸王都以拥有一匹为荣。马利克穿着绣满金色马纹的皮袍，腰间挂着嵌宝石的弯刀，看到远处耕地的蒸汽犁，立刻翻身下马，快步冲了过去。
“这铁牛真能一天耕百亩地？”马利克蹲在蒸汽犁旁，伸手摸了摸刚翻起的泥土，指尖沾着湿润的土粒。工匠启动器械，蒸汽犁“呜呜”作响，铁刃划过土地时，翻出的土块整齐松软，比十头壮牛耕得还均匀。马利克看得眼睛发亮，拽住赵磊的胳膊：“我带了五十匹良马，换十台蒸汽犁、五台磨面机！再请你们的工匠去大宛，教我们锻铁和造蒸汽器，价钱随便开！”
赵磊却笑着摇了摇头，牵过一匹汗血宝马，指尖抚过马颈的鬃毛：“马首领，咱们做笔更划算的交易。大宛良马善跑，耐干旱，是沙漠里的宝贝；商盟的蒸汽技术，能造更快的马车、更省力的农具。咱们合作，你们出良马，我们出技术，造‘蒸汽马车’——车轮用特种钢，车厢装蒸汽发动机，比普通马车快两倍，三天就能从大宛到渭水。”他指向远处的“通西域号”，“以后你们的马和玉石，随火车运到中原，价钱能涨三成；我们的彩布和铁器，也能借良马队深入西域腹地，两边都赚。”
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