矿场后山的陡坡成了新难题 —— 虽说月牙形铁轨解决了弯道问题，可马拉矿车到了这丈许高的陡坡前，总得三四匹马来回拉扯，遇上雨天路滑，还常打滑倒溜。周仓牵着马站在坡下，看着矿工们满头大汗地推车轮，忍不住朝刚赶来的赵磊喊：“阿磊，这坡再不想办法，矿石运量得少一半！”
赵磊望着陡坡上的铁轨，指尖无意识地敲着腰间的玄铁枪 —— 之前鼓风炉的蒸汽动力能带动织机，说不定也能让矿车自己跑。他转身找巴图尔，却见巴图尔正蹲在矿车旁，手里拿着个西域样式的齿轮模型：“将军，俺琢磨着，把工坊的蒸汽发动机拆半台装在矿车上，再给车轮加个卡齿，咬住铁轨，肯定能爬上去！”
两人说干就干，把煤铁工坊里最小的蒸汽发动机拆下来，用铁架固定在矿车底盘上，又在车轮内侧加了排尖齿，铁轨上对应刻了卡槽。第一次试车时，巴图尔往锅炉里填了满煤，蒸汽 “呜呜” 地从管道里冒出来，发动机带动车轮转动，卡齿稳稳咬住卡槽，矿车顺着陡坡缓缓向上爬，没有一丝打滑。站在坡下的矿工们都看呆了，直到矿车稳稳停在坡顶，才爆发出欢呼声：“不用马拉啦！这铁车自己会爬坡！”
试运营了一天，蒸汽矿车往返陡坡八趟，运量比之前马拉矿车翻了三倍，还省了喂马的草料。周仓拍着矿车的铁壳，笑得合不拢嘴：“以后俺这‘马夫’也算失业喽！不过这铁家伙是真顶用，就算下大雨，卡齿咬住铁轨，也不怕溜坡！” 赵磊摸着发动机外壳，补充道：“下次再造台大的，能拉两车厢矿石，还能在车头加个灯，夜里也能运矿。”
这边矿场的蒸汽矿车刚跑顺，棉纺工坊的染坊又传来新需求 —— 随着胡桃纹彩布订单越来越多，手工搅拌染缸的妇人渐渐撑不住了，三个人搅一口缸，半天才能染一匹布，还总因为力度不均，布面颜色深浅不一。虞姬站在染缸旁，看着妇人胳膊上的淤青，心里不是滋味：“得想个法子，让染缸自己转起来。”
她想起蒸汽织机的传动装置，找来铜匠，照着水车的叶轮样式，打了个铜制搅拌桨，安装在染缸中央，再用细铁管把染坊后的蒸汽管道引过来，连接一个小型传动轮。当蒸汽推动传动轮转动时，搅拌桨跟着在染缸里旋转，靛蓝的染料被搅得均匀起泡，再也不用人工费力。
负责染布的王婶试着把坯布放进自动搅拌的染缸，半个时辰后捞出来，布面颜色均匀得像泼墨，比手工染的还鲜亮。她摸着布面，激动得直抹眼泪：“虞姑娘，这法子救了俺们的胳膊！以前搅一天缸，夜里胳膊都抬不起来，现在坐着看桨转就行，一天能多染五匹布！” 虞姬笑着递过一杯菊花茶：“以后咱们再给每个染缸装个温度计，水温控制好了，颜色能更稳定。”
拓跋烈带着京城来的商户走进染坊时，正好看见蒸汽搅拌桨在染缸里转动，满院的彩布挂在竹竿上，风吹过像一片彩色的云。商户姓柳，是京城最大的布庄老板，他拿起一匹胡桃纹彩布，手指摩挲着纹路，连连称赞：“这布花色新颖，质地又好，比江南的绸缎还受姑娘们喜欢！我订两千匹，三个月后交货，价钱好说！”
两千匹的订单让整个工坊都沸腾了 —— 现有的三间染坊和五台织机根本赶不及。赵磊和虞姬召集众人商量，决定在染坊旁再扩建两间厂房，多装四台蒸汽搅拌染缸，织机也增加到十台，还从村里招了二十个年轻姑娘，由王婶和之前的织工们教她们染布、织布。
傍晚时分，赵磊和虞姬坐在桃树下，看着工匠们忙着扩建厂房的地基，远处矿场的蒸汽矿车还在 “呜呜” 地跑，运矿石的铁轨在夕阳下泛着光。虞姬靠在赵磊肩上，手里拿着块刚印好的胡桃纹小布样：“柳老板说，京城的姑娘们都好奇胡杨是什么模样，咱们以后可以在布上印些西域的风景，比如月牙泉、沙漠，说不定更受欢迎。”
赵磊握着她的手，指尖触到布样上的纹路：“等忙完扩建，咱们就去西域一趟，不仅要请匠人，还要画些西域的画，印在布上，让中原的人也看看西域的美。对了，胡杨苗长得快，咱们在厂房周围也种上几棵，等它们长大，就能给织工们遮荫了。”
正说着，李婶提着个竹篮走来，里面是用胡桃纹布做的坐垫，还有刚蒸好的桂花糕：“俺看姑娘们织布累，做了些坐垫，垫在凳子上舒服些。这糕是用新收的糯米做的，你们尝尝。” 虞姬接过坐垫，摸着柔软的布面，心里暖暖的 —— 从西域的风沙到中原的工业萌芽，从并肩作战到共建家园，每一步都离不开身边人的支持。
夜色渐深，扩建厂房的灯笼还亮着，工匠们借着灯光搅拌水泥；染坊的蒸汽管道还在 “嘶嘶” 地冒气，明天一早，新的搅拌染缸就要安装；矿场的蒸汽矿车最后一趟运矿回来，车轮与铁轨碰撞的声音，和织机的 “咔哒” 声、染缸的 “哗啦” 声交织在一起，像一首蓬勃的工业之歌。
桃树下的胡杨苗已长到三尺高，枝叶舒展，在晚风里轻轻摇晃。赵磊和虞姬望着眼前的景象，心中满是希望 —— 他们知道，这只是工业发展的一小步，未来还会有更多的挑战，比如造更大的蒸汽设备、修更长的铁轨、把西域的手艺和中原的技术更好地结合。但只要彼此相伴，众人同心，就没有迈不过的坎，没有实现不了的梦想。而这片承载着他们汗水与深情的土地，也会在工业的助力下，变得越来越繁荣，越来越温暖。
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