但非洲大草原不是利物浦的皇后大道。那片奔腾着百万生灵的狂野之地,危机四伏。狮子、猎豹、毒蛇、蚊虫、变幻莫测的天气、甚至……那些被殖民者挤压了生存空间、对闯入者充满敌意的部落。他需要一个向导,一个能在蛮荒中生存、熟悉草原法则、并且值得信赖的眼睛和手臂。
第二天清晨,雷恩换上一套轻便透气的亚麻猎装,戴上宽檐遮阳帽,按照旅店侍者的指点,走向位于海岸角中心广场旁的蒸汽与创造之神教堂。
这座教堂远没有利物浦或蒙特利尔那些宏伟圣殿的气势。它更像是一座放大的、功能性的殖民地平房:波纹铁皮屋顶,刷成白色的粗糙砖墙,巨大的百叶窗敞开着以便通风。唯一彰显其身份的是门口悬挂的黄铜齿轮圣徽,以及屋顶一根细小的烟囱——显然,里面有一台小型的蒸汽发电机,为某些设备提供动力。
推开厚重的木门,内部的空气比外面更加闷热潮湿。光线从高大的百叶窗斜射进来,在简陋的长椅和光秃秃的石板地上投下斑驳的光影。几台黄铜叶片的大吊扇在头顶缓慢地转动,发出轻微的嗡鸣,搅动着凝滞的空气,却带不来多少凉意。空气中混合着汗味、热蜡、旧木头和一种……类似机油的味道。穿着沾满汗渍亚麻长袍、头发稀疏的本地牧师正背对着门口,在一个巨大的黄铜管道和阀门组成的复杂装置前忙碌着,似乎在进行某种维护。
“愿齿轮永转,创造不息。”雷恩走进教堂,声音在空旷的室内显得格外清晰。
牧师闻声转过身,皮肤是深巧克力色,满脸深刻的皱纹,眼神带着长期在炎热环境下工作的疲惫和一丝警惕。他目光扫过雷恩,当落在他胸前那枚低调却无法忽视的序列6黄铜齿轮徽章上时,疲惫和警惕瞬间被惊讶和一丝不易察觉的敬畏取代!在黄金海岸这种序列7都难得一见的偏远殖民地,一位序列6的超凡者,其分量足以让任何教会人员打起十二分精神。
“齿轮永恒,蒸汽不息!欢迎您,尊敬的先生!”牧师的声音立刻变得恭敬而热切,他用一块看不出颜色的布擦了擦手上的油污,快步迎了上来,“愿蒸汽之神的智慧指引您。请问有什么可以为您效劳?”他的英语很流利,带着殖民地特有的口音。
“我需要一位向导,”雷恩开门见山,目光平静地迎上牧师探究的眼神,“熟悉内陆草原、雨林边缘地带,了解动物迁徙路径和部落情况。最好……有在荒野中自保和解决麻烦的能力。”他轻轻点了点自己胸前的徽章,强调了“解决麻烦”的分量。
牧师浑浊的眼睛里瞬间闪过一丝了然。他略作沉吟,随即露出一个笃定的笑容:“赞美蒸汽之神!您来得正是时候!我们教会正好有一位非常合适的人选——科菲·门萨(Kofi Mensah)弟兄。他是主的虔诚信徒,序列8‘战士’途径的‘格斗家’!更重要的是,”牧师压低了声音,带着一丝自豪,“他是在草原和丛林里长大的猎手!他的父亲、祖父,都是这片土地上最好的追踪者!没有比他更了解黄金海岸内陆的活地图了!无论是寻找迁徙的角马群,还是避开那些不太友好的部落领地,科菲都是您最可靠的选择!”
“序列8,‘格斗家’……”雷恩微微颔首。这个位阶在草原上自保绰绰有余,又能被他完全掌控。更重要的是,本地生长的背景和教会信徒的身份,大大增加了可靠性。“他在哪里?”
“我立刻让人通知他!请您稍等片刻!”牧师显得比雷恩还急切,快步走向教堂后部一扇小门。
雷恩走到一扇敞开的百叶窗前,目光投向广场。广场中央是一个干涸的喷泉池,几个本地妇女在池边摆着小摊,售卖着色彩鲜艳的水果和烤木薯。一队穿着卡其布短裤和衬衫、裹着大红头巾、皮肤黝黑但轮廓深邃的锡克族殖民地警察,扛着上了刺刀的燧发步枪列队走过,沉重的皮靴踏在滚烫的地面上,发出沉闷的响声。几只羽毛艳丽的大型犀鸟从广场边缘的雨桐树上飞起,发出粗嘎的鸣叫,融入蓝天。这就是海岸角,殖民秩序与原始生命力交织缠绕的奇异之地。
大约半小时后,教堂沉重的木门被推开。
一个身影逆着门口强烈的阳光走了进来。他身材并不算特别高大,但异常精悍结实,像一株饱经风霜却充满韧性的黑檀木。皮肤是深沉的乌木色,在阳光下泛着健康的光泽。穿着靛蓝色、洗得有些发白的棉布束腰长衫(Dashiki),露出肌肉线条清晰流畅、如同钢铁绞索般的双臂和肩膀。下身是同样质地的宽松长裤,裤脚塞进一双结实的、沾着新鲜泥点的皮靴里。
他的面容轮廓分明,颧骨高耸,下颌线条刚毅,嘴唇紧抿,带着一种沉默的坚韧。最引人注目的是他的眼睛——深邃、冷静,如同草原夜空下的深潭,仿佛能看透层层灌木的遮挡,捕捉到最细微的动静。这双眼睛在略显昏暗的教堂内扫视一圈,瞬间就锁定了雷恩,锐利的目光在雷恩胸前的序列6徽章上短暂停留,随即微微垂下了眼睑,表示敬意。
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