“黄铜齿轮之心”旅店的清晨，被蒸汽暖气管低沉的嘶嘶声和窗外伦敦街头渐起的喧嚣唤醒。雷恩·豪斯站在橡木厅巨大的落地窗前，看着雾气中若隐若现的泰晤士河与远处工厂区林立的烟囱轮廓。这座城市如同一个巨大的、尚在沉睡的熔炉，而他手中握着点燃它的柴薪。意识海中，那枚黄铜齿轮晶体沉稳搏动，专利费的暖流带着实体产业扩张的厚重感。
长条会议桌上铺开了几张巨大的伦敦地图。墨线清晰地勾勒出城市肌理——蜿蜒的泰晤士河、蛛网般的蒸汽轨道电车线路、密集的工厂区（标注着“铸造”、“纺织”、“化工”等字样）、以及环绕其外、如同尚未被开垦的处女地般的大片空白区域。空气中弥漫着新鲜油墨、雪茄烟丝以及野心勃勃的气息。
威廉·特纳（少爷）穿着一身剪裁完美的深灰色细条纹西装，风暴圣徽在敞开的领口内侧闪着冷光。他手指点在地图上一块紧邻着泰晤士河蜿蜒河岸的区域，指尖离河水仅一线之隔。“这里，”他声音带着熟悉的笃定，“伊丽莎白河口区。三百英亩整，地势平坦开阔，视野绝佳。瞧这河湾的弧度，几乎就是利物浦橡树湾金湾项目缩小版的翻版！我们在河景设计、亲水步道、利用驳船运输建材这些环节上有成熟经验，直接复制过来就能省下大把时间和金镑！只要把工人住宅换成带小花园的白领联排别墅，金镑就能像河水一样哗哗流进来。”他身体微微后仰，靠在舒适的椅背上，仿佛已经看到河岸边绿树成荫、别墅错落的景象。
首席工程师克莱夫推了推眼镜，凑近地图仔细观察那片区域的地形等高线和现有的基础管网标注线（主要是排污管道），秃顶在煤气吊灯下反射着光亮。“威廉少爷所言极是。河景本身就是稀缺资源，溢价空间巨大。现有的排污管道虽然老旧，但主干道方向正好穿过地块中心，改造接入的成本可以控制。初步测算，开发周期至少能比生地缩短四分之一。”
财务主管西蒙翻看着他手中的硬皮笔记本，上面密密麻麻写满了数字：“河岸地块的综合溢价预估在15%到20%。结合利物浦金湾项目的利润率模型，保守估计，这个项目能带来至少百分之五十的净利回报链。”他抬头看了一眼威廉，“风险可控，收益稳定。”
威廉满意地点点头，目光投向一直沉默审视另一处区域的雷恩：“怎么样，‘鹰眼’？熟悉的配方，熟悉的味道。伦敦的橡树湾，稳赚不赔的买卖。”
雷恩的目光却没有离开地图的另一侧。他手指移动，点向一片远离河岸、但被数条粗重的蒸汽轨道电车红线密集包围的巨大区域。“这里，”他的声音平稳，带着一种不容置疑的穿透力，“埃奇威尔路枢纽片区。五百英亩。”
威廉的眉毛挑了起来：“五百英亩？比河边那块大了将近一倍！但这地方……”他凑过去细看，“全是工厂区边缘的废弃仓库和乱糟糟的贫民窟！地形也不算平整，视野更谈不上！要花多少金镑去拆迁、平整、处理那些盘根错节的产权？”
克莱夫也皱紧了眉头，手指在地图上快速比划：“雷恩先生，您看这里的地势，西北角明显低洼，雨季排水是个大问题。现有基础设施几乎为零，道路、排污、供水、蒸汽供暖管道……全部要从零铺设！开发周期和初期投入成本会非常惊人！”
西蒙的算盘本能已经启动，指尖无意识地敲击着笔记本边缘，发出轻微的嗒嗒声：“土地单价虽然只有河岸地块的六成，但五百英亩的总价依然可观。加上三通一平、管网铺设、拆迁补偿……初始投入将是河岸地块的两倍以上！盈亏平衡点极高！”
雷恩的手指稳稳地按在那片被电车红线包围的广阔区域上，仿佛按住了未来的脉搏。“问题就在这里，机会也在这里！”他抬眼，目光扫过三人，最终定格在威廉略显不解的脸上。“伦敦不是利物浦，威廉。这里的人口密度是利物浦的三倍！每天有数十万人依靠蒸汽轨道电车通勤！你看这些红线，”他的指尖沿着地图上那几条汇聚于此的粗壮蒸汽轨道线条划过，“像不像伸向全城各个角落的血管？在这里安家，意味着工人和技术员能在十五分钟内抵达东区的纺织厂、南岸的码头仓库、甚至西区的金融街办公室！时间就是金镑，便利就是吸引力！”
他顿了顿，继续描绘那庞大的蓝图：“五百英亩，意味着我们有足够的空间打造一个五脏俱全的‘城中城’！不仅仅是联排别墅！我们可以规划集中的社区公园、工人俱乐部、平价蒸汽浴室、甚至有轨电车支线直达社区内部！学校、诊所、小型市场……所有生活所需，步行可达！远离工厂的噪音和污染，却拥有最快捷的交通——这才是伦敦新兴技术工人和中产家庭最渴求的东西！”
他的声音带着一种洞悉人心的力量：“至于消化能力？伦敦每年新增的技术工人和底层管理人员数量是多少？三万？五万？就算保守估计，每年消化掉一万套我们定位的这种‘经济适用型’联排别墅，也如同往泰晤士河里扔一块小石子！这块地，规划得当，至少能建设五千五百到六千套住宅！我们特纳-豪斯的品牌溢价、标准化施工带来的成本优势、加上这无可替代的交通枢纽位置——它就是伦敦未来十年最大的居住‘蓄水池’！”
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