马车的车轮碾过三烟囱别墅前的碎石路面时，冬日的最后一丝阳光正沉入利物浦的煤烟与蒸汽之中。车厢门打开，带着橡木庄园壁炉余温的空气与城市气息瞬间交融。玛丽安抱着沉睡的黄油跳下车，橘猫在她怀里不满地“喵呜”一声，红胡子和蓝胡子在蒙着绒布的笼子里发出几声含糊的“金镑！风暴！”，被艾米丽小心地接了过去。
“总算回来了！”玛丽安深吸了一口熟悉的、带着皇后大道特有烟火气的空气，小脸被冷风吹得红扑扑的，但眼睛亮晶晶的，“橡木庄园的床虽然舒服，但还是这里方便！露西娅约了我明天去听歌剧呢！”她脚步轻快地跑进温暖的门厅，留下雷恩和搬运蔬菜筐的仆人。
管家老约翰如约而至，银托盘上除了几份《利物浦商业报》和工程期刊，还有一封没有火漆、字迹熟悉的信。
“先生，特平府下午派人送来的。”
雷恩展开信纸，伯克那潦草又带着点兴奋的字迹跃然纸上：
「雷恩！速来！庆祝乔迁之喜！新房子总算收拾利索了！就在皇后西区，蔷薇街17号，红砖带个小露台那栋！今晚八点，带上好酒！我还叫了‘胖乔’和‘竹竿’！就我们宿舍那几个！ ——终于摆脱老头子唠叨的伯克」
胖乔？竹竿？雷恩脑海里立刻浮现出帝国理工学院宿舍里那两个活宝。乔纳森·霍布斯，圆滚滚的身材，笑起来像尊弥勒佛，对蒸汽轮机痴迷到能把餐巾纸画满管道图；艾略特·斯通，瘦得像根麻杆，戴着厚厚的眼镜，开口闭口都是应力计算和轨道曲率。伯克这小子，搬个家都不忘搞个小型同学会。
“知道了。”雷恩收起信，对老约翰吩咐，“酒窖里那两瓶波尔多左岸的‘圣朱利安’拿出来。”
晚上八点，皇后西区蔷薇街17号。这是一栋典型的维多利亚式三层联排别墅，红砖外墙，黑色铸铁围栏圈起一个小巧的前庭。二楼凸出的飘窗透出温暖的煤气灯光，隐约传来男人们的谈笑声。
雷恩按响门铃，门几乎立刻被拉开。伯克·特平穿着舒适的羊毛开衫，头发还有些湿漉漉的，显然是刚洗过澡，脸上洋溢着一种摆脱束缚的、纯粹的快乐。
“雷恩！你可算来了！”他一把接过雷恩手里的两瓶深色酒瓶，瞄了一眼酒标，“嚯！圣朱利安！够意思！快进来！”
屋内暖气开得很足，混合着新家具的皮革味、雪茄的醇香和刚刚烤好的小饼干甜香。客厅的壁炉烧得正旺，两张熟悉的面孔正陷在宽大的丝绒沙发里。
“瞧瞧谁来了！”一个圆润洪亮的声音响起。乔纳森·霍布斯（胖乔）费力地从柔软的沙发里站起身，他比毕业时更圆润了些，红光满面，穿着考究但略显紧绷的棕色西装，像个刚出炉的发酵面包。“我们伟大的专利费发光者！‘豪斯效率’的掌舵人！快让我沾沾财气！”他张开双臂作势要拥抱。
“省省吧胖乔，你那肚子快把雷恩挤出去了。”另一个瘦高的身影也站了起来，推了推鼻梁上那副标志性的厚眼镜，正是艾略特·斯通（竹竿）。他穿着剪裁合体的深灰色三件套，显得更加瘦削精干，像根笔直的钢轨。“晚上好，雷恩。伯克可把你那‘骨头马滴滴’吹上天了，说是比蒸汽机车还拉风？”
“夸张了，就是个代步工具。”雷恩笑着和两人依次握手，感受着久违的、属于校园同窗的轻松氛围。他将外套递给迎上来的伯克家仆人，目光扫过客厅——典型的单身汉风格，宽敞舒适但略显凌乱，巨大的蒸汽轮机剖面图被随意钉在一面墙上，旁边还挂着几张模糊的工厂设计草图。角落里堆着几个还没来得及拆封的木箱，上面印着特纳家族的齿轮徽记。
“怎么样？我这小窝？”伯克给雷恩倒了杯威士忌，琥珀色的液体在杯中荡漾，“虽然比不上你家三烟囱别墅的气派……”他羡慕地瞥了一眼雷恩的手指，“但胜在清净！自由！再也不用听老头子念叨什么‘家族责任’、‘产业传承’，也不用闻我母亲那能把人熏晕过去的香水味了！”他夸张地吸了口气，仿佛在品尝自由的空气。
“自由是有代价的，伯克。”艾略特抿了一口酒，眼镜片反射着壁炉的火光，“账单、佣人工钱、房屋维护……你那点工程师薪水，够填这窟窿吗？”他语气带着工程师特有的精准打击。
“嘿嘿，这不是还有专利费分红嘛！”伯克得意地扬了扬下巴，“再说了，‘咆哮者’那边的后续订单源源不断，专利费就源源不断！”他转向雷恩，“对吧，雷恩？咱们的‘金镑印钞机’可没停！”
雷恩笑了笑，没接话，转而看向另外两人：“说说你们？胖乔，还在‘克莱德河造船厂’跟大铁疙瘩较劲？”
“可不是嘛！”乔纳森拍了拍自己圆滚滚的肚子，一脸满足与苦恼交织，“天天对着那些万吨巨轮的蒸汽轮机，比我人还高的曲轴和连杆！图纸堆得比山高！不过……”他压低声音，带着点小得意，“上个月刚独立负责了一个小型沿海货轮的动力系统改造项目，效率提升了百分之八！厂里的老技师看我的眼神都不一样了！”
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