新年在橡木庄园度过，橡木庄园炉火熨帖的暖意与青草气息似乎还缠绕在指尖，雷恩·豪斯已站在了皇后大道别墅冰凉的大理石玄关前。管家老约翰无声地接过他沾着旅途尘灰的厚呢斗篷，递上一封烫金请柬。
“先生，新年好。风暴教会枢机院今早派人送来的。”老约翰的声音如同上油的齿轮般精准平稳。
猩红的火漆印上，风暴之主的雷霆与船锚徽记压得格外深。雷恩拆开硬挺的羊皮纸：
敬启雷恩·豪斯阁下： 兹定于1月8日（星期三）上午十时，于利物浦第三工业区（原伯明翰钢铁厂旧址），举行‘圣火’特种材料厂一期工程投产启动仪式。 诚邀阁下，作为‘无烟火药’专利持有人及技术顾问莅临剪彩。 ——风暴教会枢机院工业司（签章）
指尖拂过“圣火材料厂”那几个凸印的鎏金字体，一股温热的暖流毫无征兆地从雷恩心脏深处涌出，沿着血脉蔓延至四肢百骸——如同那晚在阁楼完成无烟火药时的灵性沸腾，却更沉稳、更厚重。他下意识按住左胸，感受着那份搏动的暖意。
“锚点…”雷恩无声自语。父亲约翰·豪斯在昏暗书房里的警告再次浮现：“守护好你的锚！…锚断了，人也就漂走了…” 那时他只有橡木庄园的亲情和虚无缥缈的专利费蓝图。而现在——
一座由蒸汽与创造教会背书、源源不断生产无烟火药的工厂即将轰鸣启动！这意味着什么？
持续的、天文数字的金镑专利费！ 更意味着，他雷恩·豪斯的名字，将与这座工厂、与这件划时代的造物死死捆绑在一起，成为工业时代一枚闪亮的齿轮！ 每一个运转的锅炉，每一枚射出的无烟火药子弹，都在为他的锚点添砖加瓦！
“老约翰，”雷恩收起请柬，眼中闪烁着专利费特有的精光，“回复教会，我必准时到场。” 他顿了顿，补充道，“另外，放出消息，我要购置一套新宅邸，要独栋，带花园，皇后大道或者肯辛顿区优先。再物色一座距利物浦两小时马车程的乡间度假庄园，要安静，风景好，最好有溪流。”
“是，先生。”老约翰躬身，立刻走向书房安排信件。他毫无惊讶，仿佛雷恩购置房产如同订购一份《利物浦金融时报》般寻常——专利费的光辉早已照亮了这个家仆的认知边界。
接下来的日子，雷恩彻底化身维多利亚时代的“看房狂魔”。
皇后大道西区，一栋有着白色罗马柱和铸铁雕花阳台的四层新古典主义别墅里，雷恩的手指拂过镶嵌黄铜管道的胡桃木护墙板：“煤气供暖管道要全屋覆盖，浴室必须安装最新款的蒸汽按摩浴缸！地下室…加固，改造成私人靶场和应急避难所。” 脑海中闪过“血荆棘”那张阴冷的通缉令素描。
肯辛顿区布满梧桐的林荫道尽头，一座红砖都铎风格庄园的书房中，雷恩推开沉重的橡木窗，望向远处修剪整齐的玫瑰园：“花园里那座维多利亚式玻璃温室保留，但里面的植物全换成实用的香草和蔬菜……等等，角落再加个鸽子房。” 他想起了苏格兰雷鸟翱翔的姿态，或许该养点东西传递信息？
房产经纪人捧着烫金记事本，笔尖在“要求清单”上疯狂飞舞：
全屋煤气灯系统升级（带备用鲸油灯）
主卧衣帽间增设机械升降挂衣杆（伯克家新品）
厨房安装大型冰窖及手摇食物升降梯
马厩改建为车库（预留蒸汽机车位）
庭院隐蔽处增设观察哨岗亭（伪装成园艺工具房）
每一项要求都化作金镑的流淌声，战士序列强化过的耳力甚至能听到经纪人心脏在佣金刺激下的狂跳。
最终，雷恩的选择出人意料——
他买下了皇后大道尽头那栋闹中取静的“三烟囱别墅”。它没有肯辛顿庄园的广阔领地，但厚重的花岗岩基座、包裹着防弹铜皮的橡木大门、以及三楼可俯瞰整个街区的高耸弧形露台，完美契合了雷恩“既要享受又要安全”的社畜本能。最关键的是，别墅后方与蒸汽黄铜会所仅隔一条窄巷，地下甚至有传说中相连的密道（有待罗伯特教授验证）。
至于度假庄园，他挑中了利物浦以北阿什顿森林边缘的“溪木庄园”。陈旧但结构坚实的石砌主楼，大片疯长着野草莓和蓝铃花的林间空地，一条清澈的鳟鱼溪穿流而过。最重要的是，地图显示庄园地下有废弃的燧石矿坑——稍加改造，就是绝佳的训练场地或避难所！
“专利费不是用来存着的，是用来发光发热的！”雷恩签下支票时豪气干云，仿佛买的是两棵大白菜。唯有管家老约翰注意到，少爷在签署庄园地契时，用指尖无意识地摩挲着文件上“永久产权”的钢印，如同触摸着某种保障。
购置尘埃落定，真正的“战争”才刚刚开始。
三烟囱别墅成了雷恩的“第二战场”。他穿着沾满灰的工装夹克（教授同款），挥舞着“豪斯效率咨询公司”的改造蓝图，指挥着蜂拥而至的工人：
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