伴随着一声，“吁”的声音，马车停了下来，让这四辆马车的待选秀女下车。这四辆马车，一共下来了二十四个年方十六的女子。她们的脸上，都带着一丝羞涩与好奇，眼神中闪烁着对未知未来的憧憬与迷茫。那如花的容颜，在夕阳的余晖映照下，更显得楚楚动人。有的女子，微微低着头，双手不自觉地绞着衣角，似是在紧张地等待着什么；有的女子，则大胆地抬着头，四处张望着，想要将这周围的一切都尽收眼底。
她们看到了她们所处的。清河镇的府城大门，上边的牌匾上写着“方城”。领头太监，身着一袭华丽的太监服，那服饰上的纹路，精致而又繁复，仿佛在诉说着宫廷的繁华与森严。他迈着细碎而急促的步伐，走到几位小吏面前，尖着嗓子，用一种不容置疑的口吻吩咐道：“你们几个，护送着这些秀女走进城门，可莫要出什么差错。”那声音，尖锐而又刺耳，在这空旷的城门前，回荡得格外清晰。
几位小吏赶忙躬身应道：“是，公公。”说罢，便小心翼翼地引领着这二十四个秀女，缓缓走进了那高大而厚重的城门。
他们一路前行，不一会儿，便来到了城中的驿站。驿站里，环境整洁而又安静，几间客房错落有致地排列着。领头太监对着秀女们说道：“你们今晚便在此歇息，明日，方城所属的几个城镇都会把待选秀女送过来。到时，你们将一同再进行筛选。毕竟是要送入都城的，万一有哪些秀女隐瞒疾病，或者有哪些缺陷，也好早早筛选出来，免得等到在都城被查出来，牵连我们这些人。”
云舞和刘禾两个人，跟着剩下的二十二个秀女，走进为她们安排好的房间。她们四个人一个房间，和云舞她们分到一个房间的是一个叫汪娟和柳辰的女子。
先说那汪娟，她家境普通，父亲乃是一介屠夫。每日里，父亲在那烟雾缭绕、满是血腥气的屠坊中忙碌，靠着一双勤劳而又粗糙的手，撑起了这个家。汪娟家中，还有两个年幼的弟弟和三个天真烂漫的妹妹。生活的重担，让这个家庭虽不富裕，却也充满了烟火气。许是常年家中伙食不错，又或是遗传了父亲那敦实的体格，汪娟身材圆润，犹如一颗饱满的珍珠，透着一种别样的可爱。她的脸盘大大的，如同那初升的满月，泛着柔和的光泽。眉眼弯弯，笑起来的时候，仿佛能驱散世间所有的阴霾，让人不由自主地被她的笑容所感染。那笑容，带着乡村姑娘特有的质朴与纯真，没有丝毫的矫揉造作。
再看柳辰，她家开的乃是安乐阁。这安乐阁，在清河镇也算是个有名的地方。其实安乐阁不止筹办丧事，还筹办喜事，但是因为刚刚结束战争几年，前边几年总是在做丧事，所以因为筹办丧事而被人们知晓。其实，安乐阁在清河镇的营生，远非旁人眼中那般单一。它宛如一座深藏在市井烟火里的神秘殿堂，业务范畴颇为广泛，筹办丧事不过是其众多事务中的一部分，喜事等各类庆典的操办，它同样驾轻就熟。
在和平岁月里，安乐阁本应是喜庆的象征。当谁家有新人喜结连理，安乐阁便会派出一众能工巧匠，精心布置婚房。那大红的喜字，贴得满屋皆是，宛如燃烧的火焰，将喜庆的氛围渲染得淋漓尽致；五彩的绸缎，从房梁上垂落而下，随风轻轻飘动，似是仙女洒下的彩带；还有那精致的婚床，上面铺着绣有龙凤呈祥图案的被褥，柔软而又舒适，承载着新人对未来生活的美好期许。而婚礼上的各项仪式，从迎亲时的鞭炮齐鸣，到拜堂时的三跪九叩，安乐阁的人都会安排得井井有条，让每一场婚礼都成为一段难忘的回忆。
然而，命运弄人。刚刚结束的那场战争，如同一场可怕的噩梦，给清河镇带来了沉重的打击。那几年里，硝烟弥漫，战火纷飞，无数家庭支离破碎，亲人阴阳两隔。安乐阁的生意也从此发生了巨大的转变，丧事的筹办成了它的主要工作。
那一个个阴霾密布的日子里，安乐阁的人总是匆匆忙忙地穿梭在各个悲伤的家庭之间。他们为逝者穿上整洁的寿衣，将逝者安放在精心打造的棺材之中；他们会在灵堂前摆放上香烛和祭品，让亲人们能够在此寄托哀思；他们还会请来僧道，为逝者诵经超度，希望逝者能够在另一个世界安息。那哀伤的唢呐声，时常在清河镇的上空回荡，如泣如诉，仿佛在诉说着战争带来的伤痛。
久而久之，安乐阁便因为这频繁的丧事筹办，而在人们的心中留下了深刻的印象。每当人们提起安乐阁，脑海中首先浮现出的，便是那白幡飘飘、哭声震天的丧事场景，却渐渐淡忘了它曾经也为无数家庭带来过喜庆与欢乐。
柳辰不爱说话，总是静静地站在一旁，宛如一朵在角落里默默绽放的花朵。她眉眼弯弯，恰似她的姓氏“柳”，带着一种温婉与柔情。那柳叶眉，如同两片轻盈的柳叶，微微上扬，透着几分灵动；大眼睛，犹如一汪清澈的湖水，波光粼粼，仿佛藏着无数的秘密；瓜子尖的脸，精致而又小巧，如同精心雕琢的美玉。由于家中开着安乐阁，并不缺吃少喝，她的肤色养得甚是白皙，如同冬日里的初雪，纯净而又无暇。然而，她的神情却很是不自信，或许是因为家中那特殊的生意，让她在心底里有着一丝难以言说的自卑，总是微微低着头，不敢与他人对视。
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