西北边陲的冬夜，
朔风卷着细碎的雪沫，
抽打在荒原嶙峋的怪石上，
发出呜咽般的尖啸。
葬星原深处，
那处依托废弃戍垒“黑石堡”构建的地下石窟内，
却是一派与外间死寂荒寒截然不同的景象。
夜明珠柔和而恒定的光辉洒落，
映照着井然有序的甬道、储备充足的仓廪，
以及那些在各自岗位上沉默忙碌的身影。
这里，
是“暗辰”的心脏，
是谢知非经营十载，
于黑暗中悄然滋长的力量。
然而此刻，
谢知非并不在这安全的堡垒之内。
他独自一人，
立于黑石堡外一处背风的断崖之下。
身上依旧是那套半旧的靛蓝色粗布行商衣衫，
脸上覆着那张微黄的人皮面具，
仿佛只是一个被风雪所阻、暂时在此躲避的寻常旅人。
唯有那双掩藏在风帽阴影下的眸子，
在望向东南方向那被浓重夜色与群山阻隔的、象征着雍朝统治核心的区域时，
才会流露出与这身伪装格格不入的、冰冷如铁的决心。
墨渊无声地出现在他身后，
如同他自身的影子，
低声道：
“少主，
按您的吩咐，
消息已通过三条互不相干的渠道放出去了。
地点定在三百里外，
陇西郡与羌地交界处的‘废弃烽燧台’，
时间是三日后子时。
筛选的目标，
皆是近年因雍朝科场舞弊、门阀倾轧而仕途无望，
或有才学却备受排挤的寒门士子，
以及几家被官府匠作监盘剥至破产、心怀怨望的工匠家族代表。”
谢知非微微颔首，
声音透过面具，
带着一丝沉闷：
“人心如水，
堵则溃，
疏则通。
雍朝自断根基，
将这般人才弃如敝履，
便是将利刃递到我手中。
他们心中积郁的不满与绝望，
正是我等最好的黏合剂。”
他顿了顿，
问道，
“我们的人，
确认过这些人的底细了？”
“已初步核实。
其中几人，
才华颇为不俗。
如那陇西寒士杜衡，
曾以一篇《漕运利弊论》名动州府，
却因不肯贿赂主考而落第，
如今只能在乡间蒙学教书，
困顿潦倒。
还有匠人鲁彦，
祖传的机关营造之术，
因其不肯将秘法献予匠作监，
反被诬陷，
家业几近败落。”
墨渊一一禀报。
“很好。”
谢知非嘴角勾起一抹几不可察的弧度，
“有才，
有怨，
方能为我所用。
传令下去，
三日后，
我亲自去见他们。”
三日后，
子夜。
陇西边境那处早已被风沙侵蚀得只剩残垣断壁的烽燧台，
在凄冷的月光下更显荒凉。
寒风呼啸着穿过石缝，
卷起地上的沙砾。
几道黑影，
如同受惊的狸鼠，
谨慎而警惕地从不同方向悄然靠近，
彼此间隔甚远，
互相打量着，
眼神中充满了不安、猜疑，
以及一丝被那隐秘召唤点燃的、微弱的希望之火。
就在众人疑虑渐生，
几乎要以为是一场恶作剧或陷阱时，
一道清越平静的声音，
突兀地在废墟中央响起，
清晰地压过了风声：
“诸位夜半赴约，
辛苦了。”
众人悚然一惊，
循声望去，
只见一个身着靛蓝布衣、面容普通的男子，
不知何时已立于断墙之下的阴影中，
仿佛他一直就在那里。
他手中并未持任何兵器，
只是随意地站着，
却自有一股令人无法忽视的气度。
“你……你就是传信之人？”
一个身着洗得发白儒袍、面容清癯的中年文士上前一步，
强自镇定地问道，
正是杜衡。
他目光锐利地审视着谢知非，
“邀我等来此荒僻之地，
究竟所为何事？”
谢知非目光缓缓扫过在场这约莫十余人，
将他们的紧张、犹疑尽收眼底。
他没有直接回答，
而是反问道：
“谢某冒昧，
敢问诸位，
寒窗苦读十数载，
或祖传技艺耗尽心血，
所为何求？”
众人沉默。
所求？
不过是施展抱负，
光耀门楣，
安稳度日。
可现实呢？
一个膀大腰圆、手上布满老茧的汉子闷声道：
“求？
求个公道！
俺鲁家三代为匠作监出力，
到头来，
就因不肯交出祖传的‘千榫法’，
便被安上罪名，
家破人亡！
这世道，
哪有公道可言！”
他声音粗豪，
带着压抑不住的愤懑。
“杜某所求，
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