神都的百家争鸣与市廛新策，如同在帝国肌体上施行着精妙的文治手术。而在帝国南陲，岭南山峦叠嶂，瘴疠弥漫，则是另一番光景。那些打着“平灾祸，复乾坤”旗号的“江湖义士”，如同雨后的毒蕈，在潮湿的角落里悄然滋长，其势虽未成燎原之火，却足以搅动一方安宁，更隐隐与北方的政治暗流遥相呼应。
狄仁杰深知，对付这等盘踞于山川林莽、与地方势力盘根错节的匪患，若一味派遣大军征剿，不仅耗费巨大，易中埋伏，更可能激化矛盾，将更多迫于生计的流民推向对立面，甚至给幕后黑手煽动更大动荡的口实。他想起陛下“阴阳并济”的旨意，心中已然有了计较——此事，当以江湖之法了结。
狄仁杰并未通过官方渠道发布剿匪檄文，而是动用了另一条鲜为人知的线。数日后，几封没有署名、仅画着一枚小小狄字花押的密信，被以极其隐秘的方式，送到了岭南道几位虽身在草莽、却素有侠名、且与官府素有默契的绿林魁首手中。
是夜，岭南道治所广州城外，一间废弃的河神庙内。油灯如豆，映照着几张神色各异的脸。主位空悬，下首坐着三人：一位是掌管珠江水域漕运、号称“龙王”的船帮帮主李镇岳，一位是在岭南黑白两道都吃得开、以信义着称的“义薄云”镖局总镖头雷万霆，还有一位则是出身岭南俚僚、却深受汉文化影响、在少数民族中威望极高的头人之子，谭蛟。
庙门轻响，一名身着青衫、作游学士子打扮的中年人缓步而入，正是狄仁杰麾下最得力的干将，也是他早年游历江湖时结识的生死之交，如今在刑部挂了个闲职的“无影刀”崔珏。
“诸位，别来无恙。”崔珏拱手，声音平和，却自带一股不容置疑的威严。他亮出狄仁杰的信物，“狄公托我向诸位问好，并有一事相托。”
李镇岳抚着浓密的虬髯，沉声道：“崔兄弟，狄公于我有救命之恩，官府的事，我老李本不愿多掺和。但既然狄公亲笔相托，又是为了岭南安宁，水里火里，但凭吩咐。”
雷万霆目光锐利：“可是为了近来那些打着‘义军’旗号，实则劫掠商旅、骚扰乡里的宵小？”
谭蛟则更为直接，用带着俚腔的官话问道：“狄公需要我们做什么？杀光他们？”
崔珏摇头，微微一笑：“狄公之意，非是斩尽杀绝。江湖事，江湖了。朝廷大军一动，难免玉石俱焚，牵连无辜。狄公希望，借诸位之手，行三件事。”
他伸出三根手指：“第一，查清根底。这些‘义军’背后，是谁在提供银钱、兵刃？其核心首脑，究竟是何人？与流放岭南的某些‘贵人’，或是海外来的‘朋友’，有无勾连？”
“第二，分化瓦解。那些被裹挟的流民、无知山民，可设法劝离，或提供些许生计门路，使其归乡。对于其中摇摆不定的小头目，或可许以利益，或可施以威慑，令其内部分裂。”
“第三，擒贼擒王。待时机成熟，找出并控制，或……清除那几个真正的首恶。手段，由诸位自定，朝廷只要结果，不问过程。”
崔珏环视三人，语气转冷：“此事若成，狄公承诺，诸位在岭南的基业，只要不违国法，朝廷可予以一定程度的‘默许’。漕运、镖路、山中特产贸易，或可更为顺畅。但若有人阳奉阴违，甚至暗中与那些乱党勾结……”他虽未明言，但话中的寒意让在座三人都心中一凛。
李镇岳哈哈一笑，打破沉寂：“崔兄弟放心，这等祸乱乡里的鼠辈，老子早就看他们不顺眼了！包在我身上！”
雷万霆缓缓点头：“雷某的镖局，耳目遍布岭南，打探消息，分化为上，义不容辞。”
谭蛟沉吟片刻，也道：“我会让族人留意山中异动，若有外来人与俚僚首领接触，必来报知。”
一场围绕岭南“义军”的、不见于官方档案的江湖围猎，就在这破败的河神庙中，悄然拉开了序幕。
李镇岳的船帮首先发力。珠江及其支流，是岭南的命脉，也是那些“义军”获取外界物资的重要通道。船帮子弟眼线众多，很快便发现，有几艘看似普通的货船，时常在夜间往来于某些偏僻河湾与出海口之间，卸下的并非寻常货物，而是用油布包裹的长条状物件（兵器）和沉甸甸的箱子（银钱）。李镇岳并未打草惊蛇，只是命人暗中跟踪，摸清了这些船只最终的靠岸点和接货人。
雷万霆的镖局则利用其广泛的商业网络，开始排查近期岭南与外界异常的资金往来。他们发现，有几家背景模糊的商号，近期有大量不明来源的银钱流入，又迅速通过采购药材、布匹、乃至铁器（以农具名义）等方式流出，其流向隐隐指向“义军”活动的几个山区。同时，镖师们在走镖过程中，也开始有意识地接触那些“义军”外围人员，散播“朝廷大军不日将至”的谣言，并暗中许诺，只要弃暗投明，雷镖头可作保，安排其远离是非之地，甚至资助其少量本钱谋生。
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