建文六年，六月下旬。
炎热与沉闷笼罩四野，空气中弥漫着一种山雨欲来前的滞重。各方力量在看不见的战线上持续角力、试探、加压，那根紧绷的弦，已发出不堪重负的呻吟。
一、 秦王的铤而走险
西安，秦王府地窖。
空气浑浊，弥漫着刺鼻的硝磺与金属灼烧的余味。青云子脸上最后一丝仙风道骨也已荡然无存，取而代之的是熬夜后的深重眼袋和近乎偏执的专注。他面前的长桌上，排列着三十余枚黝黑的“惊雷子”，旁边散落着更多已经冷却凝固、因锻造瑕疵或火药配比问题而废弃的铁疙瘩。
“王爷，这是最后一批堪用的。”青云子声音沙哑，带着难以掩饰的疲惫，“共三十三枚。药线燃烧时间，贫道已反复测试，力求精确，但……”他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的忧色，“‘净火’配方终究是古法推演，非经千锤百炼，稳定性难以与军中制式火药相比。尤其对潮湿极为敏感，储存、运输，必须万分小心。”
朱樉拿起一枚，冰冷的触感从指尖传来。这小小的铁球，承载着他打破僵局、甚至逆转乾坤的希望。“道长已是尽力了。有此神物，足矣。”他顿了顿，“那火铳仿制，进展如何？”
角落里的哈桑长老抬起头，他身旁的木盒里，躺着两支新造的火铳，外形与奥斯曼原品相似，但细节处略显粗糙。“老朽的弟子夜以继日，已初步掌握膛线刻画之法，然成品率极低，十不存一。且所需精铁要求更高，加工耗时。这两支，已是目前最佳。射程、精度，与原品相比，约有其七八成威力。火药仍在调试，以求匹配。”
七八成，也足够了。朱樉心中计算着。三十三枚“惊雷子”，若运用得当，足以在关键处制造恐怖的混乱。数支精度超群的线膛火铳，若由顶尖射手掌握，便是斩将夺旗的利器。再加上王府蓄养的死士、暗中掌控的部分边军力量，以及……那个正在酝酿的计划。
他走到地窖一侧，墙上挂着一幅详尽的西北舆图，上面用朱笔和墨笔标注着密密麻麻的符号。
“朝廷步步紧逼，李坚那老好人来了也是摆设，陈瑛他们像秃鹫一样盯着本王的每一寸血肉。”朱樉的声音在地窖中回荡，带着冰冷的恨意，“朱雄英以为派个驸马，搞什么‘三方会审’，就能让本王束手就擒？他错了！”
他的手指猛地戳在舆图上的一点——潼关。“他断了本王的财路，剪了本王的羽翼，还想把本王困死在西安这潭死水里。那本王，就给他来个釜底抽薪！”
哈桑浑浊的眼珠闪过一丝了然：“王爷是说……那条路？”
“不错！”朱樉眼中燃烧着孤注一掷的火焰，“朝廷的注意力都在西安，在王府。他们查商户，查官吏，查本王的田庄。但他们忘了，或者说，他们根本不知道，从陇山深处，有一条几近荒废的古道，可以绕过潼关天险，直插河南陕州！虽然难行，但并非不可通过！”
青云子闻言，面色微变：“王爷，您是想……”
“不是本王想，是不得不为！”朱樉打断他，声音斩钉截铁，“物资、人手，继续留在这里，迟早被他们挖出来。必须转移！转移到更安全、更能发挥作用的地方去！河南，中原腹地，朝廷力量看似强大，实则空虚！只要东西和人能过去，藏匿起来，便是插在朱雄英心口的一把匕首！进，可呼应海上，搅动江南；退，可隐匿民间，待时而动！”
他看着桌上那些“惊雷子”和火铳：“这些东西，便是我们过去的‘敲门砖’，也是将来起事的‘惊雷’！”
哈桑沉吟道：“那条古道险峻，大规模人马辎重难以通行。但若只是精锐小队，携带紧要物资，小心潜行，或有可为。只是……风险极大，一旦被朝廷巡边兵马或当地卫所发现……”
“所以需要‘声东击西’。”朱樉露出一丝狞笑，“陈瑛他们不是想查吗？不是盯着王府吗？那就让他们好好查！本王会送给他们一份‘大礼’，把他们的眼睛，牢牢钉在西安！”
他招手示意两人靠近，压低声音，开始布置。地窖昏黄的灯火，将他扭曲的影子投射在冰冷的石壁上，如同蛰伏的巨兽，终于要伸出蓄势已久的爪牙。
二、 朝堂的暗箭
南京，武定侯府。
书房内，冰盆散发着丝丝凉气，却驱不散几位勋贵眉宇间的阴郁与焦躁。
武定侯郭英、安陆侯吴杰、永嘉侯朱亮祖之子朱昱（袭爵不久），以及另外两位与秦王府关系密切的将领，正密会于此。
“李坚到西安已半月有余，三方会审不温不火，案子查不下去，秦王殿下也被软钉子碰得难受。”吴杰烦躁地拍着扶手，“朝廷上次赐物警告，分明是要我等闭嘴！难道我们就眼睁睁看着？”
郭英年纪最长，资历最深，此刻相对沉稳，但眼中也藏着忧色：“秦王殿下镇守西北多年，于国有功。如今朝廷听信谗言，如此相逼，实非国家之福。然监国殿下态度坚决，又有徐光启、铁铉等新进之臣拥护，硬顶恐非上策。”
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