建文六年，六月初。
盛夏的烈日灼烤着北方大地，空气在蒸腾的热浪中扭曲，连蝉鸣都显得有气无力。然而，这份炎热之下涌动的暗流，比酷暑更令人窒息。
一、 三方暗弈
六月十二，驸马都尉、宗人府右宗正李坚，终于抵达西安。
迎接仪式隆重而疏离。秦王朱樉率王府属官出城相迎，礼数周全，笑容得体，但眼底深处却是一片冰封的戒备。都察院陈瑛、刑部张麟、大理寺周志清三位钦差亦到场，态度不卑不亢，公事公办的意味明显。
当晚，秦王府夜宴，为李坚接风洗尘。丝竹管弦，珍馐美酒，觥筹交错。席间，朱樉绝口不提查案之事，只论风月旧情，追忆太祖皇帝当年分封诸子、寄望屏藩的恩德。李坚是朱元璋之女大名公主的驸马，为人谨慎持重，在皇室宗亲中素有声望，此刻也只能含笑应和，小心应对，绝不主动涉及敏感话题。
然而，宴会散后，真正的较量才刚刚开始。
次日，陕西承宣布政使司衙门内，专门腾出了一间宽敞的厅堂，作为“三方会审”的公廨。正北主位设三座，分别代表宗人府、三法司钦差以及……特邀列席的秦王朱樉。这是一种极其微妙而尴尬的布置。
首次开审，气氛便降至冰点。受审的是原秦王府一名负责采办的内侍，被控收受贿赂，为“福顺商号”等不法商户提供便利，采购违禁物资。
那内侍在堂下瑟瑟发抖，口供却异常“流畅”，将所有罪责一肩承担，反复强调皆是自己“贪图小利”、“欺上瞒下”，与秦王殿下绝无干系，并“痛心疾首”地请求王爷降罪。
刑部张麟按程序追问违禁物资具体去向、与何人交接、账目细节。那内侍便推说“记不清了”、“账簿已毁”、“都是单线联系”。
陈瑛冷不丁问道：“据查，去岁至今，经你手采购的硝石、硫磺数量惊人，远超王府庆典烟火所需。这些物资，最终运往何处？”
内侍眼神闪烁，下意识地瞥了一眼端坐侧席、面无表情的朱樉，才颤声道：“部分……部分用于王府护卫演练火器，部分……被小人暗中转卖给了……给了山里的猎户和……和盗墓贼。” 这理由拙劣得令人发笑。
李坚眉头紧锁，他此来虽受命“保全亲亲体面”，但也知责任重大。见此情形，他轻咳一声，对朱樉温和道：“王爷，此獠口供漏洞百出，显是妄图蒙混。依您看……”
朱樉放下手中茶盏，叹了口气，面色沉痛：“本王御下不严，致有此等蠹虫，实乃本王之过。然此奴既坚称乃其个人所为，且无确凿证据指向本王或王府其他要员，依《大明律》，恐也只能就其供认之罪定谳。至于其所言是否属实，物资真实去向，还需有司详查。本王定当约束府中，全力配合。” 一番话，滴水不漏，既承认了“管理责任”，又撇清了自身干系，还将追查的皮球踢回给了三法司。
陈瑛等人心中冷哼，知道这“三方会审”恐怕更多是场表演。秦王根本不会让他们接触到核心。他们的作用，或许更多是作为朝廷“不忘亲亲”的象征，以及……一个更近距离的观察哨。
果然，随后的审讯大同小异。关键人犯要么一问三不知，要么揽下所有罪责后便“突发急症”或“畏罪自杀”。案情看似在推进，实则始终在外围打转。
但李坚的眉头，却越皱越紧。他虽不直接参与审案细节，但冷眼旁观，那些闪烁的言辞、可疑的“意外”、以及秦王府属官们看似恭敬实则疏离乃至隐隐抵触的态度，都让他心中疑窦丛生。这位久居南京、相对超脱的驸马爷，开始真切感受到西北之地，那股盘根错节、水泼不进的诡异氛围。
而秦王朱樉，则每日准时“列席”，大部分时间沉默聆听，偶尔发言也是冠冕堂皇，充分展现了一位“深明大义、配合调查”的亲王的“委屈”与“克制”。但他偶尔瞥向李坚和陈瑛等人的眼神，却冰冷如刀。
三方，就在这看似平静、实则暗潮汹涌的公廨中，进行着一场无声的角力。朝廷的律法、宗室的情面、秦王的权谋，在此碰撞、试探、僵持。
二、 北疆试锋
几乎与此同时，北京西山，一场绝密的、却可能决定未来战争形态的测试，正在紧张进行。
测试场选在一处四面环山的隐秘谷地，由天子亲军严密把守。场中竖立着数十个披挂着不同类型甲胄的草人标靶——有明军旧式的棉铁复合甲，有缴获的暗蓝色锁子甲，还有宋礼最新研制、刚刚小批量产出的“甲四号”板甲。
宋礼本人亲临现场，脸色因为连日不眠的赶工而显得憔悴，但眼睛却亮得吓人。他身旁站着几位兵部武库司的官员，以及一位从宣府镇秘密调来的、经历过野狼谷之战的神机营把总。
测试首先从火器开始。
五十步外，一队精选的射手，使用三种火器进行轮番射击：明军制式改进型燧发枪、从葡萄牙人手中购入并仿制的轻型火绳枪、以及……哈桑献给秦王的那种，刻有螺旋膛线的奥斯曼火绳枪（样品由锦衣卫设法从黑市购得另一支）。
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