朱樉满意地点了点头，转向地窖角落里另一个沉默的身影——那是哈桑，苍鹰之爪的长老。
“哈桑长老，你要的人和东西，到了吗？”
哈桑从阴影中走出，手里捧着一个狭长的木盒。他打开木盒，里面衬着天鹅绒，并排放着三支火铳。但与明军常见的火门枪或改进的燧发枪不同，这三支铳结构更为精巧，枪身更短，枪管内部隐约可见螺旋状的纹路。
“王爷，这是老朽通过西边的‘老朋友’，辗转从更西边的奥斯曼帝国弄来的样品。”哈桑声音沙哑，“他们称之为‘穆什克特火绳枪’，但这是改进型，枪管内壁刻有螺旋膛线，发射特制的铅弹，射程更远，精度更高，穿透力更强。缺点是装填慢，造价高昂，且对火药和弹丸要求极高。”
朱樉拿起一支，入手沉重，仔细看着枪管内壁那难以察觉的螺旋：“比周忱从红毛夷那里买来的如何？”
“周忱所购，应是葡萄牙人或西班牙人的制式燧发枪，无膛线，胜在击发可靠，适合列装。”哈桑分析，“此铳，更像……刺客或精锐猎兵所用。百步之内，取人性命，如探囊取物。若配以特制的破甲铅弹，或许……连那种新式板甲也能击穿。”
朱樉眼中厉色一闪：“好！长老果然神通广大。这样的铳，还能弄到多少？”
“很难。”哈桑摇头，“奥斯曼人对技术封锁极严，这几支也是通过黑市、花费巨大代价才到手。不过……老朽的弟子中，有人精于机巧，或可尝试……仿制。”
“仿制！”朱樉握紧了手中的火铳，“需要什么，尽管说！钱、人、物料，本王全力供应！但必须快！我们……可能没有太多时间了。”
他走到地窖中央，看着石桌上那些黝黑的“惊雷子”和木盒中的线膛火铳，脸上终于露出了久违的、带着狠绝的笑容。
“朱雄英，你有你的新刀新甲，有你的驰铁民股，有你的格致院……但这个世界，比你想象的更大，更危险。你想用规矩和律法来捆住本王？本王就让你看看，什么叫真正的……破局之力！”
三、 朝堂之外的涟漪
五月的南京，表面平静，暗涌不断。
徐光启发起的“黄河新桥捐建义会”，在江南、东南乃至部分湖广、四川地区引起了出乎意料的热烈反响。或许是因为国子监讲论的舆论发酵，或许是因为对“驰铁民股”前景的看好，又或许是那份“名刻碑林、御赐匾额”的荣耀吸引，认捐者络绎不绝。
认捐簿上，名字和金额不断增加。既有沈万三这样巨商认捐的数万两，也有寻常乡绅捐出的几十两，甚至还有几位致仕官员捐出了自己的部分养老田产折价。截至五月底，认捐总额已超过二十五万两，且还在增长。这笔钱，虽然仍不足以填平新桥预算的全部缺口，但极大地缓解了朝廷的财政压力，更是一股强大的民意支持信号。
同时，徐光启“唯才是举”的呼吁，也吸引了一批“奇人异士”的目光。有擅长水利的老河工带着自己改进的堤坝模型前来求见；有痴迷机械的落第秀才献上自己设计的自动纺车图样；甚至有从澳门而来、精通拉丁文和数学的西洋传教士（已改穿儒服），表示愿意为“格致院”翻译泰西典籍。
格致院原本略显冷清的门庭，渐渐变得热闹起来。虽然主流士林依然对这里抱有疑虑，但一种新的、注重“实学”与“效用”的风气，开始在帝国的边缘角落悄然滋生。
然而，正面的涟漪之外，危险的暗流也在汇聚。
五月中旬，以南京守备勋贵、与秦王府有姻亲的武定侯郭英为首，联合了安陆侯吴杰、永嘉侯朱亮祖之子等数位勋贵，以及几位与各地藩王关系密切的朝臣，果然如季文昌所预警的那样，联名上了一道奏疏。
奏疏措辞恭敬，先是对秦王治下出现不法之事表示“痛心”，对朝廷派钦差查案表示“理解”。但话锋一转，便引经据典，大谈“亲亲之道，天下之本”，强调“宗室和睦，社稷之福”，委婉地提出“陛下以侄监国，查办叔王，虽出公心，恐伤天伦，易启小人离间之隙”，建议“不若由宗人府会同有司，内部查察，既可明正典刑，亦可保全亲亲体面，使天下藩屏安心”。
这道奏疏，如同在平静的湖面投下了一块巨石。它巧妙地将法律问题转化为伦理问题，将朝廷对不法行为的调查，描绘成可能影响“宗室团结”的政治风险。奏疏一出，立刻在朝野引起了巨大争议。许多本就同情藩王、或对朱雄英激进新政心怀不满的官员、士绅，仿佛找到了理论依据，纷纷附和或保持沉默观望。
压力，骤然集中到了年轻的监国身上。
四、 决断
五月底，文华殿。
朱雄英独坐案前，面前摊开着那道勋贵联名奏疏的抄本，以及另一份刚刚送到的、来自宋礼的密报。
宋礼的密报很厚，详细记录了“甲三号”钢量产工艺的突破性进展——通过优化高炉结构和采用新的搅拌脱碳法，已能相对稳定地生产出合格钢材，日产可达千斤。同时，借鉴那柄暗蓝色马刀的夹钢工艺和淬火思路，新打造的“甲四号”战刀，在保持韧性的同时，硬度和锋利度再有提升，已在少量精锐中试配。
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