建文六年，五月初至五月末。
西安三司会审钦差的行辕，设在陕西承宣布政使司衙门旁的一处独立院落。院墙高耸，门禁森严，日夜有兵士值守。自都察院右副都御史陈瑛以下，数十位来自三法司的官员、书吏，如同精密的齿轮，在此日夜运转，审阅卷宗、提审人犯、核对物证。
一、 陕西案牍
查案的过程，比预想的更艰难，却也更有“成效”。
艰难在于，凡涉及秦王府直属人员或核心产业的线索，往往在关键处戛然而止。账册缺页，证人暴毙或“突发恶疾”，物证“意外损毁”。抓到的外围商人、匠户，在最初的惊恐后，大多变得异常“配合”，将罪责一力承担，口径统一得令人起疑：都是自己“见利忘义”、“私相授受”，与王府绝无干系，最多牵涉个别“贪图小利”的王府底层管事。
“这是弃车保帅，壁虎断尾。”刑部右侍郎张麟在内部合议时，指着堆积如山的案卷苦笑，“抓到的，都是‘车’和‘尾’。真正的‘帅’和‘身子’，藏得严严实实。”
大理寺少卿周志清捻着胡须：“但断尾也是要流血的。这一个月，我们查封了秦王府名下及关联田庄十一处、大小商铺二十七家、矿场两座、车马行三家。锁拿、革职、流放的王府属官、庄头、管事、乃至与之勾结的地方胥吏，不下百人。秦王在陕西经营多年的商贸网络和基层触手，被斩断了大半。”
都察院陈瑛点了点头，目光锐利：“这正是监国殿下想要的结果。敲山震虎，剪其羽翼。至于虎本身……”他压低了声音，“殿下有密旨，不必强求。我们的任务，是让这头虎感受到疼，知道自己的爪牙正在被一根根拔掉，却又找不到立刻扑上来的理由。”
成效则在于，通过对这些外围案件的深挖，一大批陕西官场的陈年积弊、贪腐勾连被牵扯出来。某知县为秦王名下的田庄强占民田提供便利；某卫所千户暗中为王府私运的“货物”提供护送；某税课司大使长期对王府关联商号偷漏税款视而不见……
这些案件与“谋逆”无关，却桩桩件件触目惊心，涉及官员从七品知县到三品布政使司参议，编织成一张覆盖陕西全省的利益输送与保护网络。三法司钦差手握“彻查不法”的尚方宝剑，毫不留情，一一立案追查。一时间，陕西官场风声鹤唳，人人自危，与秦王府过往密切者更是惶惶不可终日。
秦王朱樉，则表现出惊人的“忍耐”与“配合”。他闭门谢客，除了按制接见宣旨钦差时表现出的“震惊”与“痛心”，承诺“一定严束府中，配合朝廷查清害群之马”，之后便再无公开举动。王府护卫没有异动，封地内的卫所兵士也安分守己。
但钦差行辕周围，明里暗里的监视眼线，从未减少。陈瑛等人收到的匿名恐吓信，已积了厚厚一沓。一次深夜，行辕后巷甚至发生不明身份的暴徒试图纵火，虽被巡夜兵士及时扑灭，但警告意味十足。
风雨欲来，乌云压城。
二、 暗室密谋
西安，秦王府，更深处的一间绝密地窖。
这里比听雨轩更为隐蔽，入口隐藏在王府花园假山的机关之后，深入地底数丈，墙壁由厚重的青石砌成，隔音极佳。此刻，地窖内弥漫着一股浓烈的、混合着硝石、硫磺与金属灼烧后的特殊气味。
青云子道袍的下摆沾满了灰烬，原本仙风道骨的脸上带着深深的疲惫，但眼中却闪烁着近乎狂热的兴奋光芒。他面前的长条石桌上，整齐摆放着二十余枚拳头大小、黝黑粗糙的球形铁壳，旁边散落着细绳、木楔和几个装有不同颜色粉末的小陶罐。
“王爷请看！”青云子拿起一枚铁壳，指着壳身上预留的小孔，“此乃‘惊雷子’初成之态。外壳以精铁铸成，内填贫道以古法秘制之‘净火药’为主，辅以砒霜、铁蒺藜等物。以药线引燃，投掷或埋设，爆裂时声若霹雳，铁壳碎片与毒物四溅，方圆三丈之内，人马非死即伤，纵有重甲，亦难抵御！”
朱樉拿起一枚，入手沉重冰凉。他仔细端详着那粗糙的外壳和隐约可见的拼接痕迹：“威力……果真如道长所言？可能当场试验？”
青云子摇头：“王爷，此地狭小，且‘惊雷子’配制不易，每一枚都需小心测试药线燃烧时间与爆破威力，仓促试验，恐有浪费，亦不安全。贫道已在一处隐秘山谷做过小规模试爆，威力确凿无疑。此物之险，一在配制，二在储运，三在使用时机。非死士，不能用也。”
朱樉放下铁壳，眼中光芒闪动。这“惊雷子”，便是他计划中，用来打破僵局、甚至一锤定音的“奇兵”。朝廷有新甲新刀，他有这来自上古丹方的“神火”！
“道长辛苦。这些，暂且够用了。”朱樉沉声道，“炼制之法，除道长与那几位亲传弟子，绝不可再外泄。参与此事的工匠……”
青云子微微垂目：“王爷放心，参与核心配料的工匠，皆是贫道多年收养的孤儿，忠心无虞。外围铸造铁壳的匠人，完成后已送往陇西‘静养’，绝不会走漏风声。”
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