建文六年，四月初。
野狼谷之战的结果与国子监讲论的详情，几乎同时传遍朝野。前者以密报形式在高级官员中有限流传，后者则通过《大明公报》的详尽报道，在士林民间掀起轩然大波。
一、 暗室惊变
西安，秦王府，听雨轩。
这里是王府深处最僻静的院落之一，平日罕有人至。此刻，轩内门窗紧闭，厚重的帘幕垂下，隔绝了外界一切光线与声响。只有几盏牛角灯在角落散发出昏黄摇曳的光，将围坐在一张紫檀木圆桌旁的几道人影，投射在墙壁上，拉长、扭曲。
主位上，秦王朱樉身着常服，面色在灯光下显得有些阴郁。他手中把玩着一枚温润的玉佩，指尖无意识地摩挲着上面的螭纹。桌边另坐着四人。
左首是一位身着蒙古式皮袍、但面容更似西域人的老者，深目高鼻，灰白的胡须编成细辫，手背上隐约可见一个淡化的鹰形烙印。他是“苍鹰之爪”如今硕果仅存的几位长老之一，名叫哈桑。
右首是个精瘦的中年汉人，穿着苏杭样式的绸衫，眼神闪烁，指节粗大，是常年经海走船留下的痕迹。他自称姓胡，来自一个在东南沿海和南洋有着复杂网络的“海商”家族。
对面则是一位道士打扮的老者，面色红润，须发乌黑，颇有几分仙风道骨，乃是陕西境内颇有声名的“丹鼎派”道士青云子。最末位，是个沉默寡言的壮汉，一身西北边军的低级武官服色，垂着头，看不清表情。
“谷里的事，本王知道了。”朱樉率先开口，声音低沉，“折了四十多个好手，还被抓了活口。哈桑长老，这就是你保证的‘万无一失’？”
哈桑抬起眼皮，褐色的眼珠在灯光下像两颗冰冷的玻璃球：“王爷，我们的人执行得很好。是明军的装备……超出了预计。那种甲，那种刀，不该是现在大明边军该有的东西。”
“宋礼弄出来的新钢。”朱樉冷哼一声，“倒是小瞧了那个书呆子。还有朱雄英，竟真敢拿本王的‘饵’来试他的新刀！”
胡姓海商轻咳一声：“王爷，北边的事且放一放。南洋那边，荷兰人的火是点起来了，也确实烧到了沈万三。但朝廷的反应……似乎比预想的要稳。周忱的舰队只是在爪哇附近转了几圈，并未真打。弹劾沈万三的折子，也被朱雄英压下了，据说还反手查了那个递折子的御史背后钱庄的账。”
“朱雄英不傻。”朱樉淡淡道，“他知道此时大动干戈，只会让朝局更乱。他在等，等一个能一举定乾坤的机会。”
“那我们……”胡姓商人试探道。
“我们也在等。”朱樉看向青云子，“道长，那东西……还要多久？”
青云子捋了捋胡须，慢条斯理道：“王爷，‘惊雷子’的方子，古丹经中虽有提及，但配制极难，尤以‘净火’一环，最是险要。贫道与众弟子连日试炼，已有些眉目，但若要稳定产出、且威力可控……至少还需一月。”
“一月……”朱樉皱眉，“太慢了。北边失了手，南边没乱起来，朝中那些老酸儒闹腾一番，也被徐光启当堂顶了回去。朱雄英的脚跟，反而站得更稳了些。我们不能干等。”
他目光转向那位一直沉默的边军武官：“王百户，你那边呢？”
王百户猛地抬头，露出一张被风沙侵蚀得粗糙、此刻却带着几分焦虑的脸：“王爷，宣府镇那边出事后，九边各镇都紧了。查验文书、盘问生面孔，比以往严了十倍！咱们之前那条从宁夏往西安运‘料’的小路，三天前被一队夜不收撞见，虽然没抓到现行，但路怕是暂时不能用了。还有，兵部新下了文书，要求各镇将领熟知什么‘新甲新刀’的式样性能……末将担心，野狼谷的事，怕是已经引起朝廷对边镇内部……的警觉了。”
一连串坏消息，让室内的气氛更加压抑。
哈桑忽然开口，声音嘶哑：“王爷，既然小股试探已无效，不如……”
他做了个手掌下切的动作。
“不可！”朱樉断然否定，“现在还不是时候。京营、边军，大半还在朝廷手里。朱雄英在南京，我们若贸然举事，便是授人以柄，天下共击之。”
“那难道就坐视朱雄英一步步站稳，等着他来查我们？”胡姓商人有些焦躁，“王爷，荷兰人那边传来新消息，他们东印度公司总督对上次的‘合作’结果很不满，觉得我们提供的明军布防情报‘价值有限’。他们暗示，如果西北这边不能有更‘实质性’的动作牵制明朝朝廷，他们可能会重新考虑与我们的……盟约。”
“番夷之辈，只看眼前利！”朱樉眼中闪过一丝怒意，但很快压了下去，“告诉他们，耐心点。大明这座屋子，梁柱看着还结实，但地基已经松了。我们只需要找到那根最关键、承力最重的柱子，轻轻推一下……”
他话未说完，听雨轩紧闭的门扉，突然被轻轻叩响。
“笃、笃笃。”
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