建文六年的初春，严寒依旧固执地盘踞在神州大地，仿佛要将去岁冬天所有的阴霾与创伤都冻结封存。南京城外的秦淮河面，冰层犹未完全消融，阳光苍白地照射其上，反射出冷冽的光。帝国似乎陷入了一种奇特的“冰封期”——朝堂上激烈的攻讦暂歇，取而代之的是一种紧绷的、带着观望与疲惫的沉默；工地上，除了徐州黄河废墟处仍有零星的清理和试验，大部分“驰铁”工程段落的喧嚣也沉寂下来，枕木和铁轨裸露在寒风中，等待着未知的命运；就连江南那些日夜轰鸣的蒸汽工坊，也似乎放慢了扩张的脚步，浓烟变得稀薄。
然而，在冰封的表象之下，潜流从未停止涌动。朱雄英在朝堂风暴后提出的几项破局之策，如同投入冰河的几颗火种，正以极其缓慢却异常坚韧的速度，开始融化周围的坚冰，带来细微却不容忽视的变化。
第一缕微光，来自徐州黄河畔那座失败的废墟。
宋礼没有回京。这位年近半百、已官至工部左侍郎的“格物大家”，将自己的官袍换成了粗布短打，脸上、手上沾满了煤灰与铁锈，与那些最普通的工匠吃住在一起，日夜守在重新搭建起的、规模缩小但结构更为复杂的试验性炼铁炉和锻造台旁。垮塌的“高碳精铁”残骸被反复熔炼、分析、测试，失败的阴影笼罩着每一个人，但无人放弃。
失败接踵而至。新调整的焦炭配比不是导致铁水流动性变差，就是杂质增多；改进的鼓风技术要么风力不稳，要么温度控制失准。新出炉的铁锭，要么脆而易碎，要么软而无力，始终无法达到理想中那种刚柔并济、足以承受巨大冲击和反复载荷的状态。沮丧的情绪在工匠们中间蔓延，有人开始私下抱怨，觉得这是“逆天而行”，是“徒劳无功”。
直到一个风雪交加的深夜，当又一炉被寄予厚望的铁水因为一个微小的温度波动而宣告失败时，一位跟随宋礼多年的老铁匠，望着通红的炉口和废铁，突然老泪纵横，喃喃道：“宋大人，咱们……是不是真的错了？这铁……是不是就炼不到那份上？”
宋礼盯着那炉渐渐冷却、颜色黯淡的废铁，脸上被炉火映照得忽明忽暗。他没有立刻回答，而是弯腰捡起一小块冷却的废料，在手里反复掂量，又走到一旁，拿起一块从垮塌大桥上取下的、带有明显裂纹的旧铁件，仔细对比。
许久，他转过身，对聚集过来的工匠们，声音沙哑却异常清晰：“你们看，旧铁脆，新铁软。我们总想着要它硬，要它韧，却忘了，铁如人，刚极易折，柔则失形。或许，我们不该一味追求‘至刚至韧’，而是要找到它最适合承受‘那个力’的‘那一个点’。”他指着复杂的桁架受力图，“大桥不同部位，受力不同。关键连接处需要极致的抗拉抗剪，而一些次要部位，或许更需要稳定性而非极限强度……我们是不是可以把它们分开来炼？用不同的‘配方’，不同的‘火候’，炼出不同的‘铁’，用在不同的地方？”
这个想法，如同黑夜中的一道闪电，瞬间劈开了众人固化的思维！以往，大家追求的是“一种”完美的铁，用于“所有”关键部位。但如果……标准化、模块化的思路，不仅适用于零件，也可以适用于材料本身呢？
新的试验方向被确立。他们不再追求单一的“神铁”，而是开始系统地试验不同碳含量、不同合金微量元素（如尝试加入极少量锰、硅）、不同热处理工艺下铁材的性能图谱。过程依然艰苦，失败依然常见，但目标变得清晰，希望重新燃起。终于，在建文六年二月的一个清晨，当一炉按照新“图谱”中“甲三”配方冶炼、并经过特殊“退火-淬火-回火”工艺处理的铁锭被锻打成测试件，在模拟大桥节点受力的重型试验机上，承受了远超旧“高碳精铁”极限载荷而仅出现微小塑性变形、并未断裂时，整个试验场沸腾了！
“成了！成了！甲三号！甲三号成功了！”工匠们相拥而泣，宋礼抚摸着那依旧温热的测试件，手也在微微颤抖。这并非终点，但这是黑暗中迈出的最坚实一步。他立刻将详细数据和样品封存，以八百里加急，连同那份凝聚了无数次失败心血的《铁材性能分级与专用化试制报告》，送往南京。
这缕来自技术最前沿、用无数次失败换来的微光，虽然微弱，却蕴含着破冰的关键力量。
第二缕微光，在南京城的市井坊间与朝堂边缘悄然闪烁。
朱雄英力排众议推动的 “驰铁民股” 新策，经过户部与工部数月的反复磋商和细化，终于拿出了试行方案：针对“驰铁大动脉”中相对独立、预期收益较明确的“徐州至临清段复建与运营”，发行第一期“民股”。每股面额十两白银，认购上限为百股，年息预期不低于一分五厘（根据未来该段货运客运收入分红），认购者不限身份，士农工商皆可，股票可有限转让。
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