洪武二十五年的冬天，来得格外早，也格外酷烈。北方的寒风卷着细碎的雪粒，抽打着大同至天津那条已稳定运行数月的“驰铁”实验线。然而，钢铁铸就的轨道与咆哮的机车，远比自然界的严寒更为坚韧。一列列满载煤炭与矿石的列车，依旧如同钢铁血脉，昼夜不息地为京畿和正在规划中的“南北大动脉”前期工程，输送着不可或缺的养分。
南京城，皇宫暖阁内，炭火熊熊，却驱不散朱元璋眉宇间那抹深沉的疲惫与一丝难以言喻的释然。他斜倚在榻上，身上盖着厚重的锦被，昔日开国雄主的锐利眼神，此刻显得有些浑浊，但落在侍立榻前的朱标与朱雄英身上时，却依旧带着千钧重量。
“标儿，英儿……”朱元璋的声音有些沙哑，却异常清晰，“咱……怕是熬不过这个冬天了。”
“父皇！”朱标闻言，顿时泪如雨下，跪倒在榻前。
朱雄英亦是心中一恸，深深跪拜下去，喉头哽咽：“皇祖父……”
朱元璋吃力地摆了摆手，示意他们起身。他的目光，缓缓扫过这间他住了大半辈子的宫殿，仿佛在回顾自己金戈铁马、缔造帝国的一生，最终，定格在朱雄英那张年轻、坚毅而又充满智慧的脸上。
“英儿……”朱元璋的声音带着一种近乎托付的郑重，“这些年，你做的……咱都看在眼里。蒸汽机、织机、铁路、战舰……还有那些新学堂、新规矩……起初，咱不明白，也觉得你折腾。但现在，咱懂了。”
他微微喘息着，继续说道：“这天下，真的不一样了。咱打天下靠的是刀马，你治天下，靠的是……是这些铁家伙和新学问。你比咱看得远，也比咱……做得对。”
“皇祖父……”朱雄英抬起头，眼中已含热泪。能得到这位一生强硬、固执己见的开国祖父如此评价，他心中百感交集。
“标儿仁厚，守成有余，但开拓不足。这煌煌大明，这千古未有之变局，需要你来掌舵。”朱元璋的目光变得无比锐利，仿佛回光返照，紧紧盯着朱雄英，“咱知道，你志不在此小小宫墙之内。你的眼睛，看着的是那万里海疆，是那什么……西洋、南洋，是那铁轨能铺到的地方！”
他猛地伸出手，枯瘦的手掌紧紧抓住朱雄英的手臂，用尽最后的力气：“答应咱！带着大明……走下去！走到比咱能想象的，更远的地方去！让这日月龙旗，插遍凡铁轨所至、战舰所及之疆域！让咱大明……成为真正的……日不落之国！”
“孙儿……发誓！”朱雄英反握住祖父冰冷的手，声音斩钉截铁，带着无尽的决心，“必不负皇祖父重托！必使我大明，光耀万邦，盛世永昌！”
朱元璋看着孙子眼中那与自己年轻时一般无二的、甚至更加炽烈的火焰，嘴角终于露出一丝释然的笑意，缓缓闭上了眼睛。那只紧握着朱雄英的手，也渐渐松开了。
洪武二十五年冬，大明开国皇帝朱元璋，驾崩。
哀诏传出，举国缟素。一个时代，随之落幕。
然而，国不可一日无君。在遵循祖制与考量现实的平衡中，太子朱标顺利继位，改元“建文”，史称建文帝。新帝登基，大赦天下，但所有人都明白，先帝临终那番如同遗诏般的嘱托，已然为这个帝国指明了未来的方向。
朱标仁厚，深知自己与儿子在开拓进取上的差距，更感念父亲临终托付。登基之后，他并未过多干涉朱雄英已然铺开的庞大布局，反而给予了更大的支持与授权。建文元年，朱雄英被正式册封为“监国皇太子”，总揽工政、海事、格致革新及与西洋诸国交往等一应军政要务，权柄之重，远超历朝历代太子。
权力的平稳过渡，为变革的洪流卸下了最后的枷锁。
建文元年的春天，仿佛也感知到了这帝国的意志，来得格外迅猛。冰雪消融，万物勃发。
在北方，“南北驰铁大动脉”的勘测规划全面启动，数以千计的勘测队员、算学学生、工部官吏奔赴沿线，他们带着最新的测量仪器和标准图纸，开始丈量这片古老的土地，为钢铁巨龙的延伸描绘精确的蓝图。大同至太原的支线铁路已率先开工，巨大的爆破声开山裂石，枕木与铁轨随着工程的推进，一寸寸向着西南方向延伸。
在南方，由周忱率领的特混舰队，已成功抵达满剌加海峡。凭借强大的武力威慑与公平贸易的许诺，舰队在与当地土王的谈判中取得了突破性进展，成功租借了海峡东端一个拥有优良深水港的岛屿（原型为槟榔屿），并立即以惊人的速度，动用随行工匠和本地劳力，开始修筑炮台、仓库、船坞，树立“镇海卫”的碑石！这座迅速崛起的堡垒，如同楔入南洋咽喉的钉子，立刻引起了仍在附近海域徘徊的葡萄牙人的极大恐慌与敌视。冲突的阴云，愈发浓密。
在南京，活字印刷术带来的知识普及浪潮愈发汹涌。《大明公报》按期发行，不仅传递政令，更开始连载《西洋风物志》、《格物浅说》等启蒙文章，销量惊人。由总衙主导编译的《几何原本》、《泰西水法》等西方着作，也经过大儒批注后限量刊印，在士林与格致书院中引起了热烈讨论与争鸣。一种融合中西、注重实证的“新学”风气，逐渐成为潮流。
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