清晨的露水还挂在文渊阁的栏杆上，张四维就听见了内侍尖细的宣旨声。明黄的圣旨展开时，他手里的茶盏差点脱手 ——此次京察后续事宜，由中立派官员主导，张四维、申时行不得干预，每个字都像淬了冰，冻得他指尖发麻。
中立派？ 他喃喃自语，目光扫过站在阶下的几位官员。为首的是刚升任左都御史的赵焕，此人既非他的山西同乡，也非申时行的南直隶旧部，是万历八年从地方知县一步步被皇帝提拔上来的；旁边的户部左侍郎李三才，当年因弹劾张居正的亲信被贬，是陛下亲政后召回的；还有刑部尚书孙丕扬，素来不掺和党争，只认律法...... 这些人，竟都是皇帝亲政后悄悄布下的棋子。
申时行站在一旁，手里的朝珠缠得更紧了。他忽然想起去年冬，陛下破格提拔了六个地方官入京，当时他以为只是寻常调任，如今才明白，那是在为今日的京察铺路。这些中立派官员，既无派系根基，又无党争包袱，可不就只对皇帝负责？
赵焕接过圣旨时，指尖触到冰凉的绸缎，心里却燃着团火。他在地方做知县时，见过太多因派系倾轧被埋没的能吏，也见过太多靠钻营上位的庸官。此刻捧着这道圣旨，忽然觉得肩上的担子重如泰山 —— 陛下要的不是另一场派系清算，是真正干净的吏治。
臣等遵旨。 中立派官员齐声应道，声音在空旷的文渊阁里回荡，带着种破局而出的锐气。
张四维看着他们走进吏部衙署，那里原本是他和申时行角力的主战场，如今却成了中立派的舞台。烟袋锅在掌心转了三圈，终究还是转身离开 —— 他知道，这是陛下的意思，谁都拦不住。
中立派接管京察的消息像长了翅膀，半天就传遍了京城。官员们抱着各自的卷宗，在吏部衙署外排起长队。有被张四维派系打压的南直隶官员，捧着治河功绩册；有被申时行排挤的山西籍御史，举着弹劾贪腐的奏疏；还有些夹在两派中间的小官，揣着百姓联名的请愿书，盼着能洗清冤屈。
李三才坐在文选清吏司的公案后，面前堆着三尺高的卷宗。他随手抽出一本，是山东按察使的考核记录 —— 张四维派的考官写 刚愎自用，申时行派的却标 畏缩不前，同一个人，评语竟天差地别。
取山东的刑狱档案来。 李三才对书吏说，声音平静却不容置疑。档案送来时，里面夹着百姓送的 青天伞 画像，还有平反冤狱的记录，赫然是位能吏。他提笔在考核表上重批：持法严明，民称青天，墨迹透过纸背，力透千钧。
孙丕扬则在刑部开了个 冤狱申诉处。第一个来的是云南道御史，说自己因弹劾张四维的门生被评为 。孙丕扬调阅卷宗，见他弹劾的贪腐案句句属实，当即在考核表上改批 敢言直谏，还顺手揪出了包庇者 —— 正是那位给云南道御史写差评的吏部主事。
中立派的动作快得惊人。他们不用顾及派系平衡，只看实绩与操守：被冤枉的官员，三天内就能平反；隐藏的贪腐者，七天内必被揪出。有个在福建推行海禁的知府，被张四维标为 ，却被中立派查出私放倭寇船只，当即被革职查办；还有个在浙江赈灾的知县，因顶撞过申时行的同年被评 ，中立派却发现他救活了数千灾民，直接升为知州。
消息传到翰林院，刘大器正帮着整理考核档案。他看着中立派列出的 平反名单，上面有不少熟悉的名字 —— 都是些埋头做事、不钻营派系的官员。有个在河间府治水的同科进士，当年和他一起落榜，后来靠政绩一步步升为知县，这次却因不是两派的人被评为 ，如今终于被改成 。
这才是京察该有的样子。 老翰林捧着新拟的名单，眼眶有些发红。他想起自己年轻时，因拒绝加入张居正的派系，被闲置了十年，若那时有中立派主持公道，何至于蹉跎半生？
御书房里，朱翊钧翻看着中立派送来的《京察修正报告》。上面用红笔标出了被平反的官员：三十七个因派系被打压的能吏，二十三个被埋没的清官；又用黑笔圈出了新揪出的贪腐者：十五个隐藏在 字下的蛀虫，八个靠派系混日子的庸官。
小李子，你看这个。 皇帝指着报告里的 福建知府私通倭寇 案，张四维和申时行斗了半天，都没发现这条大鱼，还是中立派靠得住。
小李子笑着点头：可不是嘛！赵大人他们查得可细了，连十年前的旧账都翻出来了。 他想起今早去吏部，见中立派官员把两派的考核标准全扔了，只挂了块 以民为本 的木牌，倒比那些复杂的条文实在多了。
京察结束时，朝堂上像换了副模样。被平反的官员重新就位，新提拔的能吏走马上任，不少陌生面孔出现在各部衙署。他们大多穿着洗得发白的官袍，案头堆着的不是派系名单，是民生卷宗：有研究漕运的，正对着河道图测算；有琢磨税法的，在账册上写写画画；还有关注边防的，拿着军报反复推敲。
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