吏部衙署的铜壶滴漏刚过辰时，文选清吏司的郎中就抱着考核表在值房里打转。案上的茶换了三泡，还是温不热他冰凉的指尖 —— 昨夜宫里传出消息，陛下要亲自定京察结果，这意味着他前七稿的平衡之术，或许全成了废纸。
大人，首辅府来人了。 书吏掀帘进来，声音发颤。张四维的亲信小厮站在门口，手里捧着个锦盒，眼神里的焦灼像要烧穿门板。郎中知道，那里面定是王敬的 救命符，可此刻送到御书房，怕不是自投罗网。
同一时刻，申时行的幕僚正在次辅府里焚烧账册。火盆里的纸灰卷着火星往上窜，露出 二字的残角。大人，真要烧了？这可是能证明李郎中清白的......
申时行打断他，指节捏着茶杯发白，陛下连王敬的刑具都查出来了，还在乎这些自说自话的账册？ 他望着窗外飘落的槐叶，忽然想起万历八年，自己力保的一个门生因科场舞弊被罢黜，那时的陛下还会顾及情面，如今却像柄出鞘的剑，专斩虚与委蛇。
御书房的气氛比深秋的湖水还冷。朱翊钧指尖划过王敬的卷宗，里面夹着的刑具图样 —— 铁尺、夹棍、脑箍 —— 在阳光下泛着冷光。张四维的奏折就压在卷宗上，说 王敬虽用刑酷烈，然盗案发生率降三成，当记功。
三成？ 皇帝冷笑一声，将海瑞送来的冤民诉状扔过去，这三成里，有多少是屈打成招的冤魂？ 诉状上的血指印已经发黑，那是济南府百姓联名按的，字字泣血。
张四维的额头抵着金砖，烟袋锅在袖中硌得生疼。他知道王敬是自己一手提拔的，可没想到这门生胆大包天到私造刑具，此刻辩解 功过相抵，怕是只会引火烧身。
张首辅觉得，这样的酷吏，该如何处置？ 朱翊钧的声音像冰锥，扎得人耳膜发颤。
张四维的喉结滚动着，吐出三个字：当罢黜。
不止。 皇帝拿起朱笔，在王敬的名字上划了道鲜红的斜线，张四维派的那个酷吏，罢黜，永不录用。 他顿了顿，目光扫过瑟瑟发抖的群臣，其私造的刑具，送刑部存档，让后来者看看，酷吏的下场是什么。
缇骑押着王敬出吏部时，这位山东道御史还在挣扎：我是首辅的门生！你们不能动我！ 可当锦衣卫掀开他府里的地窖，露出那些沾着血的刑具时，连围观的百姓都啐了唾沫 —— 谁都记得去年那个被屈打成招的卖菜老汉，至今还瘸着条腿。
处理完王敬，朱翊钧的目光落在李谦的卷宗上。申时行的辩解还在耳畔回响：李郎中是老成，不是庸碌，户部的积案......
积案？ 皇帝翻开户科的登记册，上面记着 漕运亏空案三百二十七宗，李谦任职三年未审结一宗，墨迹里还沾着霉斑，这叫老成？朕看是尸位素餐！
申时行的脸涨成猪肝色，朝珠在腕上转得飞快。他想起李谦送来的那幅《百骏图》，说是家传古画，此刻想来，怕也是用亏空的漕银买的。
申时行派的那个庸官，降职，去地方历练。 朱翊钧的朱笔落在李谦的名字旁，写着 调往云南楚雄府，任通判。那地方山高路远，连驿站都时常断粮，比流放好不了多少。
李谦接到旨意时，正在清点打包的金银。听到 楚雄府通判 几个字，他手里的玉如意 地摔在地上，碎成两半 —— 那是他用三年不结案换来的 报酬，如今全成了泡影。
朝堂上的死寂还没散去，朱翊钧忽然提高声音：但你们两派里，有实绩却被打压的，朕都看见了。
群臣猛地抬头，眼里满是惊讶。张四维和申时行更是心头一跳，不知道皇帝要翻哪张牌。
吏部侍郎王锡爵， 皇帝的声音缓和下来，拿起江南清丈的奏报，虽属申时行派，却在苏州清丈土地有功，查出隐匿田亩两千亩，升一级，任左侍郎。
王锡爵站出来时，官袍的下摆还沾着江南的泥土。他本以为自己会因派系被排挤，此刻望着御座上的皇帝，忽然想起清丈时百姓送来的 牌匾，原来陛下真的看在眼里。
还有御史江东之， 朱翊钧又念出一个名字，虽属张四维派，却弹劾山西巡抚贪腐不避权贵，查实赃银十万两，调都察院，任佥都御史。
江东之出列谢恩，腰间的玉带硌得他生疼。他弹劾山西巡抚时，张四维的门生曾威胁他 识时务者为俊杰，此刻却因这 不识时务 得了升迁，世事竟这般奇妙。
这个处理结果像块巨石投进深潭，激起的涟漪漫过每个官员的心头。有派系背景的官员摸着脖子，不知道自己是该庆幸还是该担忧；寒门出身的则挺直了腰杆，刘大器站在翰林院的队列里，看着王锡爵和江东之的背影，忽然觉得胸口的热血在沸腾 —— 陛下真的做到了，只看实绩，不问派系。
张四维和申时行对视一眼，都从对方眼里看到了无奈。他们斗了半年，把京察变成了派系角力的战场，却没想到陛下早已洞若观火，既打了他们的脸，又挑不出错处。那些被他们刻意打压的能吏，反倒借着这场风波得了升迁，这巴掌打得又响又脆。
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