洛阳的雨下了整整三日，李嵩府里的地窖积了半尺深的水。当锦衣卫撬开锈迹斑斑的铁门时，漂浮在水面上的账册纸页正慢慢洇开墨迹，盐税三万两 的字样在昏黄的火把光里若隐若现，像条吐着信子的毒蛇。
骆思恭踩着水走进地窖，玄色便服的下摆早已湿透。他弯腰拾起最上面的账册，油纸包裹的封面虽被水泡得发胀，却依然能看清里面用朱砂标注的 福王府用。身后的张诚正指挥校尉们打捞散落的纸页，羊皮纸在水中泡得透亮，将那些见不得光的交易照得无所遁形。
指挥，找到这个。 张诚递过来个紫檀木匣，锁扣上的狮纹还沾着泥。骆思恭用匕首撬开匣盖，里面整整齐齐码着二十道盐引，每张都盖着河南盐运司的朱印，却没有户部的勘验标记 —— 这是彻头彻尾的私盐凭证。
火把的光晕在骆思恭脸上跳动，他忽然想起皇帝在御书房说的 隐形盾牌。三日前离京时，朱翊钧将一枚雕着蝙蝠纹的玉佩塞进他手里：遇事拿不定主意，就想想这玉佩的意思。 此刻攥着冰凉的玉佩，才懂那 谐音 ，既是提醒他顾及福王颜面，又是警示他莫让藩王外戚成了漏网之鱼。
把账册和盐引都收好，分三份封存。 骆思恭将木匣揣进怀里，水顺着衣摆滴落在青砖上，一份送司礼监，一份交户部，最后一份...... 他顿了顿，目光扫过墙角蜷缩的账房先生，让他亲自誊抄一份，送到洛阳知府衙门。
张诚愣了愣，随即明白过来。让地方官知道此事，既能借他们的手追缴税款，又能撇清锦衣卫的痕迹，可谓一举两得。属下这就去办。 他转身时，靴底碾过水面的声响里，带着抑制不住的兴奋。
离开洛阳城时，雨刚好停了。骆思恭站在船头望着渐渐远去的城楼，忽然发现城墙根的告示栏前围满了百姓。那里贴着洛阳知府刚颁布的布告，用朱笔圈着 严查私盐 四个大字，却对李嵩的名字只字未提 —— 这正是皇帝要的效果，雷声大雨点小，既能震慑宵小，又不掀起惊涛骇浪。
御书房的烛火在第七日的午后跳了跳，朱翊钧接过小李子递来的密报，指尖触到纸页上未干的墨迹。骆思恭的字迹素来刚硬，此刻却写得格外谨慎，连 二字都用了讳称，只以 代之。
陛下，骆指挥把账本和盐引都送来了。 小李子捧着个描金匣子，里面的账册还带着淡淡的水腥气。朱翊钧翻开最上面的抄本，目光落在 三月初七，送福王府纹银五千两 的记录上，嘴角勾起一抹冷笑。
这些银子名义上是 ，实则是偷逃盐税的赃款。李嵩胆子再大，也不敢瞒着福王做这等事，只是如今没有实证，贸然牵连藩王，只会让朝野动荡。他拿起朱笔，在页边空白处写下 例行核查 四个字，笔锋遒劲，墨色深黑，像道无形的枷锁。
把这个送到户部， 朱翊钧合上账册，让张学颜看着处理。告诉他，就说是盐运司例行核查时发现的问题，按律处置便可。
小李子捧着匣子退出去时，正撞见郑贵妃的贴身太监在殿外徘徊。那太监手里提着食盒，显然是想借机打听李嵩的消息。小李子目不斜视地走过，心里清楚，这账册送到户部，就像块石头投进平静的湖面，最先慌的绝不止李家人。
户部尚书张学颜接到账册时，正在和张四维密谈。这位须发皆白的老臣翻开账册的手突然顿住，目光在 福王府 三个字上凝固 —— 他是张四维的门生，自然知道李嵩与郑贵妃的关系，更清楚这背后牵扯着多少利益纠葛。
老师，这...... 张学颜的声音发颤，纸页在他手中簌簌作响。
张四维端起茶盏的手也有些不稳，茶水泼在朝服上，留下深色的痕迹。他看着账册上皇帝亲笔写的 例行核查，忽然想起三日前在朝堂上，朱翊钧盯着他问 河南盐税为何迟迟未入库 时的眼神，那里面藏着的锋芒，比任何斥责都更让人胆寒。
按陛下的意思办。 张四维放下茶盏，声音里带着从未有过的疲惫，追缴税款，罢免税吏，至于李嵩...... 他顿了顿，就按 协从 论处，贬为庶民吧。
这个处置看似从轻，实则是最稳妥的办法。既给了皇帝台阶，又没彻底得罪郑贵妃，更重要的是，保住了张家与福王府的微妙平衡。张学颜拿着账册走出书房时，忽然觉得后背的冷汗已浸透了官袍 —— 他这才明白，皇帝让他处理此事，根本不是信任，而是将了他一军。
三日后，洛阳税吏被罢官的消息传遍河南。百姓们敲着锣鼓在知府衙门前庆贺，却没人知道真正的主谋李嵩已被贬为庶民，更没人知道这场风波的源头，是紫禁城御书房里那道看似平淡的朱批。
李嵩离京那日，福王朱常洵的仪仗停在城门外。这位被郑贵妃宠坏的藩王穿着织金蟒袍，看着囚车里形容枯槁的舅舅，突然扬鞭抽在押送官的身上：谁敢动我舅舅，就是与本王为敌！
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