锦衣卫衙门前的惨叫声在暮色中渐渐消散，杖痕累累的张国柱被拖进囚车时，夕阳正将西角楼染成一片殷红。围观的百姓啐着唾沫散去，唯有那座新立的石碑还在晚风里沉默 ——非亲旨不得捕官 七个朱字被夕阳照得发烫，像道烧红的烙铁，在每个锦衣卫心头都烫下深深的印记。
骆思恭站在衙门口的石狮子旁，玄色蟒袍上还沾着未干的血点。他看着囚车碾过青石板的车辙，忽然想起三日前在御书房，皇帝掷在他面前的那份军器局账册，墨迹里混着的周弘禴的血，比此刻地上的血迹更触目惊心。
指挥使，北镇抚司的千户们都在堂内候着。 亲卫低声禀报，递上温热的毛巾。骆思恭接过擦了擦手，指尖触到掌心里的茧子 —— 那是常年握刀留下的印记，此刻却比任何时候都更清晰地提醒他：刀该往哪里落，又该避开哪些人。
刚迈进二堂，就见十几个千户齐刷刷跪倒。他们刚从枷号现场回来，脸上还带着惊惧，案上堆着的卷宗却已分类整理妥当 —— 这是骆思恭新立的规矩，所有案件必须当日归档，每道捕票都要抄录三份，分别存于北镇抚司、司礼监和刑部，再不敢有半分马虎。
都起来吧。 骆思恭在公案后坐下，目光扫过众人，陛下的旨意都听清了？从今日起，凡涉及七品以上官员的案子，哪怕只是盘问，都必须持司礼监盖印的手谕，谁若再敢擅动，休怪我按军法处置。
千户们齐声应诺，声音里带着未消的颤音。其中一个年轻的千户张诚忍不住抬头：指挥，那河南送来的密报...... 福王外戚强占民田的案子，还查不查？
这话像块石头投进平静的水面，堂内顿时鸦雀无声。所有人都知道福王朱常洵是郑贵妃的心头肉，他外祖父李氏家族在河南、山东的势力盘根错节，去年山东巡抚弹劾李家强占盐引，反被诬陷 诽谤亲王，最后落得个贬谪雷州的下场。
骆思恭的手指在案上轻轻敲击着，目光落在墙角的铜鹤香炉上。炉里焚着的檀香是御书房特供的，烟柱笔直向上，像根无形的准绳。此事暂不议。 他缓缓开口，各司其职，把手里的贪腐案查清楚再说。
打发走众人后，骆思恭独自留在二堂。月光透过窗棂照在案上，那份河南密报的边角被风掀起，露出 洛阳盐税 四个小字。他想起三年前刚接任指挥使时，郑贵妃曾派人送来一对玉如意，暗示他 多照看 福王的外戚，那时他收了如意，却也把李家的案子压了下来 —— 如今想来，正是这份纵容，才让他们敢在河南如此猖獗。
指挥使，陛下在御书房召您。 小李子的声音突然在门外响起，带着夜露的寒气，还请您即刻入宫，莫要声张。
骆思恭的心猛地一沉。子夜传召，多半是急事。他换上便服，只带了两个亲卫，借着月色从侧门离开锦衣卫衙门。街上的更夫正敲着三更梆子，空旷的街道上，马蹄声格外清晰，惊得巡夜的兵丁纷纷侧目。
御书房的烛火在寅时亮得刺眼。朱翊钧背对着门站在窗前，手里捏着份奏折，月光在他明黄的龙袍上流淌，像层冰凉的水。案上的茶盏还冒着热气，旁边堆着的卷宗上， 二字被朱笔圈了又圈。
陛下。 骆思恭跪倒时，膝盖撞在金砖上的声响格外沉闷。
朱翊钧转过身，将手里的奏折扔过来。纸页散开的瞬间，露出上面密密麻麻的朱批，全是关于河南民田被占的记录，最末一行写着：洛阳盐税三月未入库，疑被截留。
你看看。 皇帝的声音压得很低，烛火在他眼底跳动，这就是你说的 整顿完毕 ？李家在河南强占的民田已达三千顷，盐引截留了两百道，地方官敢怒不敢言，连巡抚都要看他们脸色行事。
骆思恭的额头抵着地面，后背的冷汗浸透了便服。他认出这份奏折的笔迹是河南道御史刘光复的，此人素有 之称，上个月突然称病辞官，想必是查到了李家的要害，被他们逼得走投无路。
是属下失职。 他的声音发颤，未能及时察觉......
不是未能察觉，是不敢查。 朱翊钧打断他，走到案后坐下，指尖在茶盏上轻轻摩挲，你怕郑贵妃，怕福王，更怕动了他们的外戚，会引火烧身 —— 可你有没有想过，再让他们这么闹下去，河南的百姓就要反了！
窗外的风突然变大，吹得烛火剧烈摇晃。骆思恭抬起头，看见皇帝的目光里满是失望，比三日前斥责他时更让人心惊。臣罪该万死！ 他重重叩首，臣这就带人去河南，把李家的人全部拿下！
拿下？ 朱翊钧冷笑一声，拿起案上的名单，你知道这上面的人是谁吗？李嵩是福王的亲舅舅，李钊是郑贵妃的表兄，你动他们，就是打福王的脸，打郑贵妃的脸 —— 你让朕如何自处？
名单落在骆思恭面前，上面的名字被红笔勾着，个个都与福王外戚沾亲带故。最上头的李嵩二字旁，还标注着 洛阳盐税主谋，墨迹深黑，显然是皇帝亲手所写。
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