冬至的雪下了整整一夜，慈宁宫的琉璃瓦被裹成白茫茫一片，檐角的走兽顶着积雪，像蹲在云端的神兽。朱翊钧踩着雪走进暖阁时，李太后正和几位宗室女眷搓麻将，骨牌碰撞的脆响混着暖炉的炭香，在殿内织成一片融融暖意。
钧儿来了。 李太后抬眼笑了笑，鬓边的赤金镶珠抹额在烛火下闪着光，快来暖暖手，外面雪大。 她伸手示意宫女添副碗筷，目光却掠过皇帝身后 —— 李伟穿着簇新的貂皮袄，正缩在角落喝茶，见皇帝进来慌忙起身，椅脚在地板上划出刺耳的声响。
朱翊钧解下沾雪的披风，指尖在暖炉上烘了烘：今日雪大，原想取消家宴，又怕母后冷清。 他挨着李太后坐下，目光扫过满桌的人 —— 除了李伟，还有李太后的两个侄子李明、李亮，以及几位沾亲带故的外戚，都是些平日里很少进宫的角色。
这话说的。 李太后笑着打了张 ，你忙你的正事，我们自家人热闹热闹就好。 她话锋一转，给对面的李明使了个眼色，说起来，你表哥李明前几日还念叨，说想外放历练历练。
李明立刻放下茶杯，拱手道：臣在国子监待了五年，觉得学问也该用在实处。听闻河南彰德府缺个知府，臣想......
彰德府？ 朱翊钧端起茶杯的手顿了顿，水汽模糊了他的眼神，去年黄河溃堤，彰德府是重灾区，如今正忙着赈灾重建，事务繁杂得很。 他抬眼看向李明，笑容温和却带着锋芒，表哥在国子监编书多年，怕是吃不消这份苦吧？
李明的脸 地红了。他在国子监当司业，每日不过是校勘典籍、应付差事，哪里懂什么赈灾。被皇帝戳破底细，顿时支支吾吾说不出话。
李太后连忙打圆场：年轻人嘛，总要历练历练。彰德府虽忙，却能积累功绩......
母后说的是。 朱翊钧打断她，将杯中的茶一饮而尽，不过历练也分地方。彰德府的知府既要懂水利，又要善安抚，表哥怕是不合适。 他转向李明，语气诚恳，说起来，翰林院正缺个编修《世宗实录》的副手，表哥学问好，去那里编书再合适不过。
这话像块软布，轻轻堵住了所有话头。翰林院编修虽只是从六品，却比知府清贵，说出去也算体面，可谁都知道那是个无权无势的闲职。李明捏着茶杯的手指泛白，却只能躬身谢恩：臣... 臣谢陛下提拔。
李太后看着侄子吃瘪的样子，心里有些不是滋味，却也知道皇帝说的在理。彰德府知府手握赈灾大权，去年光是朝廷拨的赈灾银就有五十万两，让外戚去当这个官，言官们非炸了锅不可。她拿起一块枣泥糕塞进嘴里，甜腻的味道却压不住心头的涩。
还是陛下考虑周全。 坐在下首的李亮突然开口，他在锦衣卫当指挥佥事，算是外戚里少数有实权的，翰林院清贵，确实比地方官体面。 他话里有话，目光扫过李伟 —— 这位堂叔如今在通州仓当侍郎，虽说是从三品，却连个卫兵都调不动。
李伟假装没看见，低头喝着茶。自从去了通州仓，他算是摸清了皇帝的底线：给富贵，给体面，就是不给实权。上个月他想调两个仓丁去府里当差，都被周主事以 仓丁不得私用 顶了回来，最后还是自己掏银子雇人才了事。
朱翊钧自然察觉到席间的微妙气氛，却故作不知，笑着说起别的事：前几日海瑞从江南回来，说那里的漕运整顿得颇有成效，张养蒙果然是个能吏。 他看向李伟，舅舅在通州仓也辛苦了，昨日周主事还夸您把粮囤修得固若金汤。
李伟连忙起身谢恩，额头的汗珠混着热气往下淌：都是臣该做的。 他知道这是皇帝在敲打 —— 连周主事都能随时向御前禀报他的动向，自己的一举一动怕是都在监视之下。
家宴的气氛渐渐有些沉闷。女眷们凑在一起说闲话，男人们则有一搭没一搭地喝酒，只有骨牌碰撞的声音还在殿内回荡。李太后看着眼前的景象，忽然想起万历初年，那时皇帝年幼，外戚们还能借着她的面子插手些朝政，如今却连求个地方官都要看皇帝脸色，心里泛起一阵难言的失落。
钧儿， 她放下手中的牌，你表妹下个月出嫁，想求件宫里的红绸做嫁衣，你看......
这点小事，母后吩咐便是。 朱翊钧立刻应道，让尚衣监挑最好的云锦，再送十匹蜀锦当陪嫁，务必让表妹风风光光出嫁。 他转向身后的小李子，记着，要选那种绣百子图的，喜庆。
李太后的笑容真切了些。她知道皇帝这是在补偿 —— 拒绝了外戚的实权请求，便在这些琐事上给足体面。这便是帝王的平衡术，既不让外戚得寸进尺，又不至于撕破脸皮。
宴席散后，朱翊钧陪着李太后在廊下散步。积雪被灯笼照得泛着银光，踩上去咯吱作响。母后，今日表哥的事......
你做得对。 李太后打断他，语气里带着几分疲惫，外戚干政确实不是好事，当年你外祖父就是因为管得太多，才被言官弹劾。 她望着远处的角楼，雪花落在鬓边，瞬间融化成水，只是他们毕竟是自家人，总得让他们活得体面些。
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