东宫的青砖地还带着雨后的潮意。李贽跪在冰凉的地砖上，洗得发白的青色官服后领磨出了毛边，腰间系着根褪色的布带，将那件不合身的袍服勉强束住。他垂着眼帘，花白的胡须在胸前微微颤动，却不见丝毫局促 —— 这双膝盖，当年在张居正的内阁值房外跪过三个时辰，在锦衣卫的诏狱里也跪过，早就磨出了韧性。
“先生请起。” 朱翊钧的声音从御座上传来，带着少年人特有的清亮，却比往日多了几分沉敛。小李子搬来的紫檀木凳就放在离案几三步远的地方，凳面上的云纹被摩挲得发亮，是先帝当年赐给张居正的旧物。
李贽谢恩起身，落座时特意将半边屁股悬着，袍角扫过地面，带起细微的尘土。他知道这东宫的规矩，也知道自己这身装扮在金碧辉煌的殿内有多扎眼，但他不在乎。比起国子监的青石讲台，这里的金砖地至少不会硌得膝盖生疼。
“先生前日在西苑说的话，朕想再听听。” 朱翊钧推开案上的奏折，露出底下压着的几张麻纸 —— 那是应天佃农的最新供词，上面画着歪歪扭扭的饭碗，碗里只有几根野菜。“‘穿衣吃饭即是人伦物理’，这话可有深意？”
李贽的指尖在膝盖上蜷了蜷，粗布袍服下的指关节因为常年握笔而有些变形。“陛下，” 他抬起头，浑浊的眼睛在殿内的晨光中闪着光，“臣给您讲个故事。”
朱翊钧示意小李子奉上茶，碧螺春的清香漫开来，冲淡了殿内龙涎香的厚重。“先生请讲。”
“去年冬天，苏州府有个老秀才，” 李贽的声音带着江南口音的软糯，却字字清晰，“寒窗苦读三十年，满口‘之乎者也’，见了谁都讲‘礼义廉耻’。可腊月里大雪封门，家里断了粮，他眼睁睁看着小孙子饿死，第二天就偷了邻居的糠饼。”
御座上的朱翊钧握着茶盏的手指紧了紧。他想起赵焕带回的画像，那个瘦得只剩皮包骨的孩子，手里还攥着块发霉的麦饼。
“被官府抓去的时候，老秀才哭着说‘我读了一辈子圣贤书，怎么会做这种事’。” 李贽的声音沉了下去，像落进深潭的石子，“臣告诉他，不是他忘了圣贤书，是圣贤书里没教他，饿肚子的时候该怎么守礼义。”
他前倾着身子，袍服的下摆扫过凳腿，发出窸窣的声响：“陛下，百姓连饭都吃不上，谈何礼义廉耻？连件蔽体的棉衣都没有，讲什么‘温良恭俭’？张首辅的新政是能收税，能垦荒，可收上来的银子堆在国库生霉，百姓的锅里还是稀粥，这就是舍本逐末！”
“舍本逐末……” 朱翊钧低声重复着这四个字，指尖在供词上画着圈，“先生觉得，什么是本？”
“人！” 李贽的回答斩钉截铁，唾沫星子溅在青砖上，“活着的人！会饿、会冷、会疼的人！” 他指着殿外，那里有几个洒扫的小太监正缩着脖子搓手，“您看那孩子，冻得嘴唇发紫，您跟他讲‘孝道’，他能听懂吗？他只知道，要是今天扫不完这院子，连馊饭都吃不上。”
朱翊钧的目光落在那几个小太监身上。最小的那个看着才十岁，冻裂的手背上结着血痂，扫帚杆比他还高。这让他想起自己十岁那年，李太后抱着他读《孝经》，炉火烧得旺旺的，手里捧着暖炉都嫌冷。
“先生说的是。” 他放下茶盏，瓷碗与案几碰撞的轻响在殿内格外清晰，“朕前几日看考成法的功过簿，南直隶的税银收得最多，可饿死的流民也最多。这账，怎么算都不对。”
李贽的眼睛亮了起来，像蒙尘的铜镜被擦亮。他没想到这少年天子不仅听进去了，还自己琢磨出了门道。“陛下英明！税银是末，民生是本。就像种树，只盯着枝头的花，不往根上浇水，到头来还是一场空！”
朱翊钧突然倾身向前，明黄色的龙袍在晨光中划出一道弧线。“若新政真的让百姓穿不上衣、吃不上饭，是不是该改？”
这句话像块石头投进平静的湖面，小李子端着茶盘的手猛地一抖，滚烫的茶水溅在托盘上，烫得他直吸气。他偷眼看向李贽，只见老儒的肩膀微微一震，花白的胡须在胸前剧烈地颤动着。
殿内的檀香仿佛凝固了。李贽望着御座上那双清澈却锐利的眼睛，突然明白，这不是寻常的问对。少年天子是在试探，是在寻找一把刀，一把能剖开新政症结的刀。
他缓缓站起身，撩起袍角，对着朱翊钧深深一揖。这一次，不再是臣子对君王的礼节，更像两个探求真理的人在对话。“是！” 他的声音嘶哑却坚定，震得梁上的灰尘簌簌落下，“《论语》里说，‘因民之所利而利之’。圣人都知道顺着百姓的心意，让他们得些实在好处，咱们做臣子的，做君王的，难道还不如两千年前的孔丘？”
“说得好！” 朱翊钧突然笑了，少年人的笑意像初春的阳光，瞬间驱散了殿内的凝重，“先生敢说这话，就比那些捧着《大明会典》只会念条文的强！”
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