1578 年的秋阳带着灼人的温度，把蓟镇演武场的黄土晒得冒白烟。戚继光站在点将台上，看着台下黑压压的士兵，突然觉得甲胄里的汗水顺着脊梁骨往下淌，像有条小蛇在爬。三万名新军列成五十个方阵，甲胄在阳光下泛着银浪，靴底踏在地上的声音震得远处的长城都在发颤。
“将军，都准备好了。” 赵虎捧着令旗跑来，铜盔上的红缨被风吹得乱晃。他身后跟着八个旗手，手里的 “戚” 字大旗在风中猎猎作响，旗杆底部的铁座在地上砸出深深的坑。
戚继光点点头，目光扫过火器营的阵地。三十门佛郎机炮并排蹲在土坡后，炮口黑沉沉地对着靶场，炮身被工匠们擦得锃亮，连阳光下的灰尘都看得清清楚楚。最显眼的是那五门新造的长管炮，炮管比旁边的佛郎机长出半截，像五头蓄势待发的铁兽。
“记住，按陛下的意思，演得真些。” 戚继光低声嘱咐，指尖在令旗上掐出深深的印子。三个月前收到的密旨还揣在怀里，桑皮纸上 “让张先生看看新军的厉害” 的朱批，墨迹已经有些褪色，却字字像火炭一样烫人。
赵虎咧嘴一笑，露出两排白牙：“放心吧将军，保证让文官们把眼珠子惊掉！” 他转身跑向信号台，靴底扬起的尘土呛得后面的小兵直咳嗽。
远处的官道上，一队车马正缓缓驶来。最前面的明黄轿子格外显眼，轿帘被风吹起一角，露出朱翊钧明黄色的龙袍袖口。张居正的青呢轿子跟在后面，轿夫的脚步稳健，显然是常年走惯了山路的老手。
“来了！” 戚继光身旁的亲兵低喊一声，手按在腰间的佩刀上。观礼台的侍卫们瞬间挺直了腰杆，甲叶碰撞的脆响在晨风中格外清晰。
朱翊钧下轿时，张居正正站在观礼台的台阶下等候。首辅大人今天穿了件石青色的蟒袍，领口绣着的仙鹤在阳光下泛着暗纹，手里的象牙朝笏被体温焐得温热。“陛下，您看这阵势，” 他笑着指向演武场，“都是臣与陛下推行新政的成果。”
朱翊钧没接话，目光越过他的肩膀，落在点将台上的戚继光身上。老将军正朝这边拱手，甲胄上的铜钉在阳光下闪着光，像缀了满身的星辰。他想起三个月前戚继光的密奏，说 “文官们总嫌火器靡费，该让他们亲眼看看威力”，那时他就觉得，这场军演来得正是时候。
“先生先上台吧。” 朱翊钧淡淡道，转身接过小李子递来的望远镜。这西洋玩意儿是安东尼奥新送的，镜片比上次的更透亮，能看清三里外靶场上的草人 —— 那些草人穿着蒙古人的皮袍，手里还插着仿制的弯刀，做得栩栩如生。
观礼台是临时搭的木台，铺着厚厚的红毯，踩上去软绵绵的。朱翊钧走到正中间的位置坐下，身后的侍卫立刻撑起明黄伞盖，挡住刺眼的阳光。张居正坐在旁边的紫檀木椅上，手里端着茶盏，目光却在演武场上来回扫视，像在清点士兵的数量。
“戚将军，可以开始了。” 朱翊钧放下望远镜，声音不大，却清晰地传到了点将台。
戚继光举起令旗，用力往下一挥。赵虎立刻敲响了铜锣，“哐哐” 的响声惊得天上的飞鸟都扑棱棱地飞了起来。演武场的方阵突然动了，像一整块流动的银布，步伐整齐得让观礼台上的文官们忍不住发出低低的惊叹。
“这是‘鸳鸯阵’的变阵，” 张居正放下茶盏，向朱翊钧解释，“戚将军改良过的，对付骑兵最管用。” 他的语气里带着几分自得，仿佛这阵法是他亲手设计的。
朱翊钧 “嗯” 了一声，眼睛却盯着火器营的方向。那里的士兵正忙着给佛郎机炮装弹，陈老栓的身影在炮群里格外显眼 —— 他今天穿了身新甲胄，虽然有些不合身，却站得笔直，像棵老松树。
突然，铜锣声变了调。赵虎挥舞着红旗，火器营的士兵们立刻卧倒在地。三十门佛郎机炮同时抬起炮口，炮口的准星对准了靶场上的草人。观礼台上的文官们顿时安静下来，有人下意识地往后缩了缩 —— 他们中不少人见过佛郎机炮炸膛，知道这铁家伙的厉害。
“轰 ——！”
三十声炮响几乎连成一片，震得观礼台的木板都在抖。朱翊钧看到靶场上腾起一片烟尘，草人的碎片混着泥土被抛向空中，像突然绽开的黑花。等烟尘散去，原本整齐的草人方阵已经塌了大半，地上布满了深浅不一的弹坑。
“好！” 观礼台后的武将们忍不住喝彩，拳头攥得咯咯响。他们中有不少人参加过喜峰口之战，知道这样的炮火意味着什么。
文官们却看得目瞪口呆。兵部侍郎的茶盏掉在地上，茶水溅湿了官袍下摆都没察觉；户部尚书张着嘴，半天说不出一句话 —— 他上个月还在朝堂上弹劾 “火器营靡费钱粮”，此刻看着靶场上的景象，突然觉得喉咙发紧。
张居正的脸色也有些变化。他知道佛郎机炮厉害，却没想到厉害到这种地步。他下意识地看向朱翊钧，发现少年天子正拿着望远镜，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
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